集中式系统，主要指IBM、HP等小型机以上档次的系统，一个主机带多个终端。终端没有数据处理能力，运算全部在主机上进行。现在的银行系统，大部分都是这种集中式的系统，此外，在大型企业、科研单位、军队、政府等也有分布。集中式系统，主要流行与上个世纪。现在还在使用集中式系统的，很大一部分是为了沿用原来的软件，而这些软件往往很昂贵。
分布式系统，一般采用客户机/服务器模式、多层、服务器集群等技术。是现在的主流。
两种系统，各有各的好处。而且这两种系统的划分，一般是从工程的角度来说的，教科书上并没有这样的定义。
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集中式系统是把所有的功能都集成到主服务器上,这样对服务器要求很高,性能也不好,优点是便于维护,操作简单.
分布式系统是把各地不同地理位置的计算机集中起来形成一个系统.例如DNS服务器就是一个典型的例子.他把全世界的DNS 服务器通过internet连接起来,全世界共有13台根DNS服务器,但并不是存储有全世界的域名的.而是分配存储.例如.cn的域名服务器在中国.当外国客户机要访问中国域名时先在本地服务器查(没有查到)---然后在本地主查到是中国的域名就到中国主服务器查.得到对应的IP地址,然后去访问..
分布式系统可以减轻服务器的负担.现在很多需要跨地区的公司都使用分布式系统。例如银行、百度等搜索引擎