“REST”是罗伊·菲尔丁(Roy Fielding)在他的博士论文中创造的缩写。菲尔丁论文的第5章勾画出了被称为REST风格或REST式的Web服务的知道原则。他是HTTP1.1规范的主要作者和Apache软件基金会的创世人之一。
REST和SOAP有很大的区别。SOAP是一种消息传递协议，其中的消息是XML文档，而REST是一种软件架构的风格。它用于分布式超媒体系统，或以文字，图形，音频和其他媒体格式存储在网络，并通过超链接互联的系统中。万维网就是一个例子。在Web中，HTTP既是传输协议又是消息传递系统，因为HTTP请求和响应的东西就是消息。HTTP消息的有效载荷可以使用MIME（Multipurpose Internet Mail Extension,多用途互联网邮件扩展）类型系统。MIME类型有诸如text/html,application/octet-stream和audio/mpeg3等。
REST表示具象状态传输(REpresentational State Transfer)，在REST的抽象概念中，“资源”未在缩写中出现。在REST式意义上的资源（resource）是指某个通过HTTP访问的东西，因为这个东西有一个名字，那就是URI（Uniform Resource Identifier,统一资源表示符）。URI有两个子类型：一个是我们熟悉的URL，它指定一个位置（location）；另一个是URN，只是一个符号的名字，但不是一个位置。URI是统一（Uniform）的，因为他们必须以某种方式被构造，有对应URI的语法（syntax）。总之，URI是对某个资源的规范名称。