操作系统的核心是内核，独立于普通的应用程序，可以访问受保护的内存空间，也有访问底层硬件设备的权限。为了保证用户进程不能直接操作内核，保证内核安全，操作系统将虚拟空间划分为两部分，一部分是内核空间，一部分是用户空间。
针对Linux操作系统，将最高的1G字节（从虚拟地址0xC0000000到0xFFFFFFFF）供内核使用，称为内核空间，而较低的3G字节（从虚拟地址0x00000000到0xBFFFFFFF），供各个进程使用，称为用户空间。每个进程都可以通过系统调用进入到内核。其中在Linux系统中，进程的用户空间是独立的，而内核空间是共有的，进程切换时，用户空间切换，内核空间不变。
有了用户空间和内核空间的划分后，整个linux内部结构可以分为三部分，从最底层到最上层依次是：硬件->内核空间->用户空间