水中的氮包括亚硝酸盐氮、硝酸盐氮、无机铵盐、溶解态氨以及有机含氮化合物，它们通过生物化学作用可以互相转化。总氮是指可溶性氮及悬浮颗粒中的含氮总量。地表水中氮、磷含量过高时，水体呈现富营养化状态，微生物大量繁殖，浮游植物生长旺盛，水质恶化，如赤潮等。
在60℃以上水溶液中过硫酸钾可进行如下分解产生原子态氧：
分解出的原子态氧在120℃~140℃高压水蒸气条件下可将大部分有机氮化合物及氨氮、亚硝酸盐氮氧化成硝酸盐。以CO（NH2）2代表可溶有机氮化合物，各形态氮氧化示意式如下：
硝酸根离子在紫外光220nm有特征性的大量吸收，而在275nm基本没有吸收；溶解的有机物在220nm、275nm都有吸收。因此，可分别于220nm和275nm处测出吸光度A220和A275。按下式计算校正吸光度：
A值扣除空白实验吸光度后，通过校准曲线或回归方程计算总氮含量（以 NO3-N计）
220nm和275nm的 紫外滤光片，其图谱曲线如下图：
