运行时常量池是方法区的一部分。class中除了有类的版本，字段，方法，接口等描述信息外，还有一项信息是常量池，用于存放编译期生成的各种字面量和符号引用，这部分内容将在类加载后存放在方法区的运行时常量池中。
Java虚拟机对class文件的每一部分（自然也包括常量池）的格式都有严重的规定，每一个字节用于存储哪种数据都必须符合规范上的要求，这样才会被虚拟机认可，装载和执行。但对于运行时常量池，Java虚拟机规范中没有做任何细节的要求。一般来说，除了保存class文件中描述的符号引用外，还会把翻译出来的直接引用也存储在运行时常量池中。
运行时常量池相对于class文件常量池的另外一个重要的特征是具备动态性，Java语言并一定要求常量一定只在编译器产生，也就是说并非预置入class文件中常量池的内容才能进方法区运行时常量池。运行期间也可能将新的常量池放入池中，这种特性被开放人员利用的比较多的便是string类的intern()方法。