所谓兼容，是指几个硬件之间、几个软件之间或是几个软硬件之间的相互配合的程度。兼容的概念比较广，相对于硬件来说，几种不同的电脑部件，如CPU、主板、显示卡等，如果在工作时能够相互配合、稳定地工作，就说它们之间的兼容性比较好，反之就是兼容性不好。
而相对于软件，一种是指某个软件能稳定地工作在某操作系统之中，就说这个软件对这个操作系统是兼容的。再就是在多任务操作系统中，几个同时运行的软件之间，如果能稳定地工作，不出经常性的错误，就说它们之间的兼容性好，否则就是兼容性不好。另一种就是软件共享，几个软件之间无需复杂的转换，即能方便地共享相互间的数据，也称为兼容。
向上兼容 (UpwardCompatible )
在较低档计算机上编写的程序，可以在同一系列的较高档计算机上运行，或者在某一平台的较低版本环境中编写的程序可以在较高版本的环境中运行，都称为向上兼容，前者是硬件兼容，而后者是软件兼容，例如，基于Intel386的PC兼容机上所有的软件也可以运行在486或更高的机型上。向上兼容具有非常重要的意义，一些大型软件的开发，工作量极大，如这些软件都能做到兼容，则无需在其它机器上重新开发，就可节省庞大的人力和物力。
向下兼容 (Downward Compatible)
对于软件来说，向下兼容的意思是，较高版本的程序能顺利处理较低版本程序的数据。拿著名的动画制作软件 Flash 的两个版本 Flash 5 与 Flash MX 2004 来说，这两个版本虽然保存出来的文件都是 .fla，可是文件内容的结构有所不同。尽管如此，Flash MX 2004 仍然能处理 Flash 5 保存的 fla 文件，我们就说 Flash MX 2004 是向下兼容的。
但是由于考虑实际应用，不一定所有版本高的软件都能接受版本低的软件输出的东西，例如假设有一种软件 X，并假设现在已经有 10.0 版本了（这么快！！），那么版本旧得已经没有什么人用的 X 1.0 所输出的文件，就不太可能在 10.0 版本中顺利读取。