开闭原则中“开”，是指对于组件功能的扩展是开放的，是同意对其进行功能扩展的；开闭原则中“闭”，是指对于原有代码的改动是封闭的，即不应该改动原有的代码。
遵循开闭原则设计出的模块具有两个主要特征：
（1）对于扩展是开放的（Open for extension）。这意味着模块的行为是能够扩展的。当应用的需求改变时，我们能够对模块进行扩展，使其具有满足那些改变的新行为。也就是说，我们能够改变模块的功能。
（2）对于修改是关闭的（Closed for modification）。对模块行为进行扩展时，不必修改模块的源码或者二进制代码。模块的二进制可运行版本号，不管是可链接的库、DLL或者.EXE文件，都无需修改。
实现开闭原则的关键就在于“抽象”。把系统的全部可能的行为抽象成一个抽象底层，这个抽象底层规定出全部的详细实现必须提供的方法的特征。作为系统设计的抽象层，要预见全部可能的扩展，从而使得在不论什么扩展情况下，系统的抽象底层不需改动；同一时候，因为能够从抽象底层导出一个或多个新的详细实现，能够改变系统的行为，因此系统设计对扩展是开放的。
我们在软件开发的过程中，一直都是提倡需求导向的。这就要求我们在设计的时候，要很清楚地了解用户需求，推断需求中包括的可能的变化，从而明白在什么情况下使用开闭原则。
勃兰特·梅耶一般被觉得一旦完毕，一个类的实现仅仅应该因错误而改动，新的或者改变的特性应该通过新建不同的类实现。新建的类能够通过继承的方式来重用原类的代码。衍生的子类能够或不能够拥有和原类同样的接口。梅耶的定义提倡实现继承。详细实现能够通过继承方式来重用，可是接口规格不必如此。已存在的实现对于改动是封闭的，可是新的实现不必实现原有的接口。
在20世纪90年代，开闭原则被广泛的又一次定义因为抽象化接口的使用，在这中间实现能够被改变，多种实现能够被创建，而且多态化的替换不同的实现。相比梅耶的使用方式，多态开闭原则的定义倡导对抽象基类的继承。接口规约能够通过继承来重用，可是实现不必重用。已存在的接口对于改动是封闭的，而且新的实现必须实现那个接口。