若内存中一个对象没有任何引用的话，则可以认为该对象已经不再使用了，可以成为GC的候选。不过由于垃圾回收器的运行时间不确定，可被垃圾回收的对象的实际被回收时间是不确定的。对于一个对象来说，只要有引用的存在，它就会一直存在于内存中。如果这样的对象越来越多，超出了JVM中的内存总数，JVM就会抛出OutOfMemory错误。虽然垃圾回收的具体运行是由JVM来控制的，但是开发人员仍然可以在一定程度上与垃圾回收器进行交互，其目的在于更好的帮助垃圾回收器管理好应用的内存。这种交互方式就是使用JDK 1.2引入的java.lang.ref包。从JDK1.2开始，JDK引入了四种级别的引用，分别为：强引用，软引用，弱引用和虚引用。
一、强引用(Strong Reference)
在一般的java程序中用的最多的就是强引用，如Person p = new Person() ,p就是一个对象的强引用。若一个对象具有强引用，那么它在垃圾回收过程中是不会被回收的，当JVM内存不足时，会抛出OutOfMemory异常也不会去回收强应用对象。强引用限制了对象在内存中的存活时间，如若对象A中存在对象B的强引用，那么B的存活时间一定是不小于A的。若对象A没有显示的将B的引用置为null的话，那么只有对象A被回收之后不含有对对象B的引用，对象B才能被回收。
二、软引用(SoftReference)
软引用的在强度上低于强引用，用SoftReference表示。在进行垃圾回收时，若当前内存不足时，只具有软引用的对象将被回收，若仅具有软引用的对象被回收后内存仍不足，此时才会抛出OutOfMemory异常；若内存足够时，就不会回收它。软引用可以和ReferenceQueue 引用队列一起使用，若软引用所引用的对象被垃圾回收后，那么就将该对象的软引用加入到引用队列中。软引用非常适合用于创建缓存的应用。对于需要多次读取数据库的例子来说： ReferenceQueue q = new ReferenceQueue();
//获取数据并且缓存Object obj = Dao.get();
SoftReference ref = new SoftReference(q,obj);
//当在进行数据库的查询时，直接从缓存中获取
Object o = ref.get();
if(o == null)
o = Dao.get();
//当仅存在的软引用的对象被垃圾回收之后，清理引用队列中的软引用对象SoftReference
SoftReference sf = null;
while((sf=q.poll())!=null){
清理软引用对象。
}
三、弱引用(WeakReference)
弱引用在强度上弱于虚引用，只具有软引用的对象相比于软引用具有更短的生命周期。当JVM进行垃圾回收时，扫描到只具有弱引用对象时就会将其进行垃圾回收。弱引用存在的作用在于解决强引用所带来的对象之间在存活时间上的耦合关系，在强引用中对象Ａ中存在着对象Ｂ的强引用，除非Ａ对象将对Ｂ的引用置为null才能对对象Ｂ进行回收；否则，Ｂ对象的回收必须在Ａ对象被回收之后。引入弱引用之后，能够解决对象之间生存时间的耦合问题。弱引用的典型应用集合类中，有其哈希表中。哈希表本身就具有对这些键和值对象的引用，若这种引用为强引用的话，若哈希表一直使用那么哈希表将变的越来越大。最终，可能会导致JVM的内存溢出。使用弱引用就不会有这样的问题。JDK中提供了WeakHashMap来满足这一需求。
四、虚引用（Phantom Reference）
又称幽灵引用，又称为幽灵引用或幻影引用，，虚引用既不会影响对象的生命周期，也无法通过虚引用来获取对象实例，仅用于在发生GC时接收一个系统通知。
Object类中的方法finalize()方法被用来在对对象被回收之前做一些清理工作，但Java中的垃圾回收运行的时间是不确定的，因此finalize方法执行的时间也是不确定的。虚引用可以用来解决这个问题，虚引用（Phantom Reference）的使用必须伴随着引用队列。当一个对象的finalize方法被调用了之后，那么将该对象的虚引用加入到引用队列中，可以通过检查引用队列就能够知道对象是否应该被回收了。
参考文献：http://www.infoq.com/cn/articles/cf-java-garbage-references