长尾理论是美国人克里斯·安德森提出的一种新理论，网络时代兴起的一种新理论，由于成本和效率的因素，当商品储存、流通、展示的场地和渠道足够宽广，商品生产成本急剧下降以至于个人都可以进行生产，并且商品的销售成本急剧降低时，几乎任何以前看似需求极低的产品，只要有卖，都会有人买。这些需求和销量不高的产品所占据的共同市场份额，可以和主流产品的市场份额相当，甚至更大。
长尾（The Long Tail）这一概念是由《连线》杂志主编Chris Anderson在2004年十月的“长尾” 一文中最早提出，用来描述诸如亚马逊和Netflix之类网站的商业和经济模式。
“长尾”实际上是统计学中幂律（Power Laws）和帕累托分布（Pareto distributions）特征的一个口语化表达。
过去人们只能关注重要的人或重要的事，如果用正态分布曲线来描绘这些人或事，人们只能关注曲线的“头部”，而将处于曲线“尾部”、需要更多的精力和成本才能关注到的大多数人或事忽略。
例如，在销售产品时，厂商关注的是少数几个所谓“VIP”客户，“无暇”顾及在人数上居于大多数的普通消费者。
而在网络时代，由于关注的成本大大降低，人们有可能以很低的成本关注正态分布曲线的“尾部”，关注“尾部”产生的总体效益甚至会超过“头部”。
例如，谷歌是世界上最大的网络广告商，它没有一个大客户，收入完全来自被其他广告商忽略的中小企业。
安德森认为，网络时代是关注“长尾”、发挥“长尾”效益的时代。
著名的长尾示意图，曲线代表产品受欢迎的程度，纵坐标代表相应的销售量，横坐标代表产品的数量。从图中可以看到，最受欢迎的一部分产品，数量不多，但是销售量很大。长尾指的就是右侧的“长尾”，就是每一个单个产品需求和销售都很小的那一部分。长尾可以延长到接近无穷。虽然长尾部分的每个产品的销量不多，但是因为长尾长，总的销量以及利润可以与前面一部分相媲美。这种效应是互联网企业的优势所在，企业可以摆设虚拟货架，为消费者提供海量的商品选择以及“一站式”服务，而且其货架成本几乎为零，因为这可能只需要企业多建立一个网页而已。现在很多消费者都会利用网络去寻找自己喜爱的物品，或者是一些古老的东西。
互联网企业可以做到的是哪怕这个网站一年只卖出一本极其罕见的书给消费者，它的营销成本并不显著增加，甚至根本不增加。但是实体店却做不到，因为实体店做的都是有一定数量的目标人群，它不可能为了找个那些有特别爱好的少数消费者们，去把一年只卖一本或者一年都卖不出去的书摆放在店里，因为时间、成本和空间都不允许他们这么做。
近几年来，中国的电子商务行业飞速发展，改变了传统的媒体领域。现在的销售场所完全不受物理空间的限制，一个实体店再大也不能容下所有的书。在亚马逊书店，网站本身就是一个巨大的数据库，能够提供的书籍可以根据需要扩大到几万、几十万甚至几百万。这就是网络销售的优势。利用长尾理论，完全可以在网上满足这类有特定需求的消费者们。
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