公开密钥加密也称非对称密钥加密，该加密算法使用两个不同的密钥：加密密钥和解密密钥。前者公开，又称公开密钥，简称公钥；后者保密，又称私有密钥，简称私钥。这两个密钥是数学相关的，用某用户加密密钥加密后所得的信息只能用该用户的解密密钥才能解密。RSA算法（由发明者Rivest，Shmir和Adleman姓氏首字母缩写而来）是著名的公开密钥加密算法。
公钥加密的另一用途是身份验证：用私钥加密的信息，可以用公钥对其解密，接收者由此可知这条信息确实来自于拥有私钥的某人。私钥加密的过程即数字签名。
用公钥加密的数据只有私钥才能解密；相反的，用私钥加密的数据只有公钥才能解密，正是这种不对称性才使得公用密钥密码系统被广泛应用。
对称密钥加密
对称密钥加密又叫专用密钥加密，即发送和接收数据的双方必须使用相同的密钥对明文进行加密和解密运算。