安装前，首先需要知道想用 PHP 来做什么。PHP 主要用在三个领域，分别在“PHP 能做什么”一节中进行了描述：
- 网站和 web 应用程序（服务器端脚本）
- 命令行脚本
- 桌面（GUI）应用程序
在通常情况下，需要三样东西：PHP 自身、一个 web 服务器和一个 web 浏览器。可能已经有了一个 web 浏览器，并且根据操作系统的配置，也很可能已经有了一个 web 服务器（例如 Linux 和 MacOS 下的 Apache；Windows 下的 IIS）。也许在某个公司租用了 web 空间，这样，自己无需设置任何东西，仅需要编写 PHP 脚本，并上传到租用的空间中，然后在浏览器中查看结果。
如果需要自己配置服务器和 PHP，有两个方法将 PHP 连接到服务器上。对于很多服务器，PHP 均有一个直接的模块接口（也叫做 SAPI）。这些服务器包括 Apache、Microsoft Internet Information Server、Netscape 和 iPlanet 等服务器。其它很多服务器支持 ISAPI，即微软的模块接口（OmniHTTPd 就是个例子）。如果 PHP 不能作为模块支持 web 服务器，总是可以将其作为 CGI 或 FastCGI 处理器来使用。这意味着可以使用 PHP 的 CGI 可执行程序来处理所有服务器上的 PHP 文件请求。
如果对 PHP 命令行脚本感兴趣（例如在离线状态下，根据传递给脚本的参数，自动生成一些图片，或处理一些文本文件），那一定需要命令行可执行程序。更多信息可以参考 PHP 的命令行模式。如果是这种情况，不需要服务器和浏览器。
还可以用 PHP 的 PHP-GTK 扩展来编写桌面图形界面应用程序。这与编写 web 页面完全不同，因为无需输出任何 HTML，而要管理窗口和窗口中的对象。关于 PHP-GTK 的更多信息，请» 访问专门为该扩展建立的网站。PHP-GTK 没有包含在官方发布的 PHP 中。
现在，本节开始说明如何在 Unix 和 Windows 的 web 服务器中配置服务器模块接口和 CGI 可执行程序。也将在下面几节中了解到有关命令行可执行程序安装的信息。