虽然这四个部分都作为SOAP的一部分，作为一个整体定义的，但他们在功能上是相交的、彼此独立的。特别的，信封和编码规则是被定义在不同的XML命名空间(namespace)中，这样使得定义更加简单。
SOAP也被称作XMLP，为两个程序交换信息提供了一种标准的工作机制。在各类机构之间通过电子方式相互协作的情况下完全有必要为此制定相应的标准。
交换信息可以采用很多方法，比如电子邮件、即时聊天和远程过程调用（RPC）等。电子邮件和聊天消息通常不具备计算机友好性。计算机可以读取电子邮件报头，但是其类型内容却无法得到计算机这个"硅脑袋"的理解。即时聊天和RPC也面临同样的尴尬情况：计算机倒是可读可人又没法读了。
计算机确实知道如何理解XML。SOAP描述了把消息捆绑为XML的工作方式。它还说明了发送消息的发送方、消息的内容和地址以及发送消息的时间。这也是为什么把SOAP叫做一种协议的原因。SOAP并没有同电子邮件协议（SMTP）、RPC（套接字和IDL）或者Web协议（HTTP）截然分开。SOAP要利用这些系统作为消息的起点。
SOAP是Web Service的基本通信协议。因为SOAP与DCOM和CORBA在概念上有相同之处，所以很多人在问："SOAP是怎样激活对象的？"或"SOAP在使用什么命名服务（Naming Service）？"。或许在执行SOAP的过程当中会用到这些，但这些并不在SOAP规范要考虑的范畴之内。SOAP只是定义SOAP消息的XML格式（XML Format），如果你用一对SOAP标记（SOAP Elements）把XML文档括起来，那么这个就是一个SOAP消息，这不是很简单吗？
SOAP规范还定义了怎样用XML来描述程序数据（Program Data）,怎样执行RPC（Remote Procedure Call）。这些可选的规范是为了构建RPC-style的应用程序（客户端SOAP消息包含函数名和在函数中用到的参数，而服务器端SOAP消息包含执行函数之后的结果）。大多数SOAP解决方案都支持RPC-style应用程序，因为很多程序员已对DCOM或CORBA熟悉。SOAP还支持 Document-style应用程序（SOAP消息只包含XML文本信息）。Document-style应用程序有很好的灵活性，所以很多用RPC很难构建的Web Service用这种方式构建。
最后SOAP规范还定义了HTTP消息是怎样传输SOAP消息的。这并不代表SOAP只能用HTTP来作为传输协议，MSMQ、SMTP、TCP/IP都可以做SOAP的传输协议。
很多大公司根据SOAP规范，都开发出了自己的SOAP解决方案。这些解决方案都是相对于某种语言。比如说Microsoft SOAP toolkit2.0把COM函数转换成SOAP消息，而Apache toolkit把JAVA函数转换成SOAP消息。这样难免带来一些兼容性问题。
现在SOAP的很多另人瞩目的特性已成为现实（SOAP已经运行于不同的硬件和软件平台），而且有70多个解决方案。之所以SOAP被人们所爱戴，是因为SOAP比其他同类技术（CORBA、DCE）简单易用。
安全性对于应用程序来说是很重要的。那么SOAP的安全性如何呢？对于把HTTP作为传输协议的SOAP来说是没有问题的，因为HTTP协议已经有很好的安全构架。那么用其他传输协议会出现安全问题吗？不是的，你不必担心，因为已经有这方面的规范了。