如果我们看一张完美平坦，闪亮的桌子，我们会看到桌面上的其他物体的反射。我们会看到这些反射，那是因为光线从其他物体到达桌面，从桌面反射回来，然后到达我们的眼睛 。对于一个固定的眼点，桌子上的每个位置都有一个方向，光线可以从这个方向返回到我们的眼睛。
例如，图9展示了光子在场景中反射，最后穿过屏幕进入眼睛。
当我们希望找到从特定点反射到入射光线方向的光线时，我们会找到该点和方向的反射光线.这是可以将光线传送到表面的光线，它可以完美地反射到入射光线的方向。为了找到反射光线的颜色，我们沿着它反向查找它从哪个物体开始。沿着反射光线的线离开该物体的光的颜色是该反射光线的颜色。 当我们知道反射光线的颜色时，我们可以将它贡献给任何其他光线，使原来的表面受到入射光线的照射。注意逆向光线追踪的特殊术语：光线沿着反射线到达并沿着入射线离开.
一旦我们知道从光源到达表面的光的颜色，反射光线和透明光线，我们根据表面的属性将它们组合起来，从而确定离开表面的总颜色在入射光线的方向上。我们稍后会在书中看到，如果我们使用多个透明或反射光线，以各种（精心选择的）方向发送它们，然后对其结果进行加权，则可以考虑更细微的效果.
确定光在表面行为方式的主题称为表面物理学。这个主题涵盖了表面光线的几何形状以及光本身发生了什么样的颜色变化。我们将整个课程分为专门课程以后再做讨论。