FOREIGN KEY 约束并不仅仅可以与另一表的 PRIMARY KEY 约束相链接，它还可以定义为引用另一表的 UNIQUE 约束。FOREIGN KEY 约束可以包含空值，但是，如果任何组合 FOREIGN KEY 约束的列包含空值，则将跳过组成 FOREIGN KEY 约束的所有值的验证。若要确保验证了组合 FOREIGN KEY 约束的所有值，请将所有参与列指定为 NOT NULL。
| 注意 |
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FOREIGN KEY 约束可以引用同一数据库的表中的列或同一表中的列。这些称为“自引用”表。例如，请考虑包含三列的一个雇员表：employee_number、employee_name 和 manager_employee_number。由于经理本身也是雇员，所以从manager_employee_number 列到 employee_number 列存在外键关系。 |
尽管 FOREIGN KEY 约束的主要目的是控制可以存储在外键表中的数据，但它还可以控制对主键表中数据的更改。例如，如果在 Sales.SalesPerson表中删除一个销售人员行，而这个销售人员的 ID 由 Sales.SalesOrderHeader 表中的销售订单使用，则这两个表之间关联的完整性将被破坏；SalesOrderHeader 表中删除的销售人员的销售订单因为与 SalesPerson 表中的数据没有链接而变得孤立了。
FOREIGN KEY 约束防止这种情况的发生。如果主键表中数据的更改使之与外键表中数据的链接失效，则这种更改将无法实现，从而确保了引用完整性。如果试图删除主键表中的行或更改主键值，而该主键值与另一个表的 FOREIGN KEY 约束中的值相对应，则该操作将失败。若要成功更改或删除 FOREIGN KEY 约束的行，必须先在外键表中删除或更改外键数据，这将把外键链接到不同的主键数据上去。