耶鲁大学计算机系教授David Gelernter 1991年提议，利用软件将实体世界虚拟在计算机屏幕上，从交通流量、室内装潢，乃至销售与货币资料，都可以用图标显现在计算机屏幕上。
Gelernter的想法在数周前迈进了一大步。数周前Google与Yahoo发表成果，让设计师能更轻松地把各式各样网络资料和智能网络地图（如Google的卫星图）结合为一体。
Google与Yahoo公布工具后，行家与企业发明了数十种用法，包括把出现于电影「寻找新方向」的加州酒庄与餐厅加注于网络地图上，提供实时地图，标示最近伦敦连环爆炸案的所在位置。
微软上周也端出类似的服务－Virtual Earth，程序设计师可据此设计各式各样创新的用法。
目前所有的应用都是免费，不过Yahoo、Google、Microsoft陆续进军智能型地图，期望语意式广告（contextual advertisements）结合标出商家地点的地图，带动网际网络迈向新纪元，到时Google等希望可以脱颖而出，成为业界的佼佼者。用户只要进行搜寻，这类语意式广告就可崁入地图里或和地图并陈。
虽然三家公司尚未公布将来要如何靠智能型地图获利，不过可能的模式之一是将程序开发工具授权出去后，利用智能型地图达到广告目的的商家将与提供智能型地图的公司拆帐。
搜寻引擎广告公司Fathom Online的执行长Chris Churchill说：「这块市场潜藏数十亿美元的商机。智能型地图采支持广告的方式，是许多人的心血结晶。」
地图应用 商机大
广义而言，这项创新服务意味网络迈向新的纪元。在所谓「Web 2.0」的时代，网络软件技术日新月异，以前所未见的方式，将各个应用如乐高积木般加以整合。
加州出版暨会议公司Oreilly Media的执行长Tim O'reilly说：「网络服务五花八门，东一块西一块，工程师开发全新工具，将这些不同的服务整合起来。」
以地点为基础的广告收入只是智能型地图服务的一部份，虽然还在萌芽阶段，不过已知的现成工具（应用程序开发界面API）已开发出各式各样的创新应用服务。
硅谷程序设计师Paul Rademacher撰写软件，可以让BBS站Craigslist列出的房地产清单显示在Google地图上。
这种混合性网络服务（又名mash-ups）可以在Housingmaps.com一览无遗，该网站至今已吸引五十多万人次阅览，而今平均一天被点阅一万次，几乎都是靠网络口耳相传而与该网站搭上线。Rademacher表示，当初他在Craiglist张贴一张简短告示，为他设计的地图程序征求试用者，没想到获得广大回响。
Rademacher说，某天开车在硅谷附近找房子，脑海突然浮现灵感。他说，当初在硅谷找房子，必须把每个网站列出的待租房子所在位置一一打印出来，非常辛苦。他说：「我带着一大叠地图，到处看屋，非常不方便，心想何不通通秀在一张地图上。」
Google、Yahoo、微软各有策略
由于这种混合式服务可能引发相关团体拆帐的问题，加上数字信息所有权归属问题可能也摆不拢，Rademacher决定不让广告进入网站，所以该网站纯粹用来印证智能型地图可行与否。
Google、Yahoo、Microsoft对于地图服务有截然不同的策略。
Google鼓励诸如Rademacher之类勇于尝试的人士，微软计画拉拢专业的程序设计师，显然打着如意算盘，心想这些人的设计成果较能吸引广告主上门。
微软Virtual Earth and MapPoint的总经理Stephen Lawler说：「我们非常重视程序设计师，会给予他们全力支持，不希望他们抱着玩票的心态。」
Google新界面的长处之一是简单，足以让网页站主轻易掌握绘制地图的窍门。Google Maps的产品经理Bret Taylor说：「Google Maps之所以流行在于简单易懂。」
Google的工具不仅适用于传统地图，也适用于最近出炉的Google Earth软件，该软件可以整合卫星图、路面图与其它信息。使用者可在这些影像旁加注方向或其它资料，也可以依需要做成3D动画空照图。微软也计画善用卫星资料，但界面是网络浏览器，不像Google Earth，可以另外下载程序设计软件。
反之，Yahoo的主管对于卫星图心存疑虑，所以将重心置于资料地图。
Yahoo希望网络用户群可以共襄盛举，在Yahoo地图上贡献对附近餐厅等商家的评语或心得。
Yahoo的主管Paul Levine说：「与其说创造虚拟世界，不如说协助大家更认识实际的环境。」
虽然试用新界面的人士以行家居多，但是以消费者为重的地图服务已撼动原本静态为主的地理信息系统（GIS），十多年来，GIS多半锁定企业客户，迎合企业客户的需求。
上月旧金山召开「Where 2.0」会议，讨论定位技术与地图绘制方式，会议主办人Nathan Torkington说：「过去大家习于藏私，希望取得该技术的主导权，而今陆续看到大家互相交流地图技术。」
虽然微软、MapQuest等公司已推出地图设计界面，不过主要管道还是靠交易买卖。
举例而言，若某家公司根据微软的MapPoint绘图资料，开发出自己的地图查询程序，程序每激活一次，该公司就得付费微软一次。
绘图界老手表示，全新的绘图工具不同于之前的GIS系统，几乎任何网页设计师都可以信手拈来。
MapQuest创办人Perry Evans说：「老实说，泰半是旧瓶装新酒，不同的是取得更为容易，买广告的商家也不断增加。」
Google鼓励大家加入实验或「骇客」，结果吸引程序设计师以及传统GIS业者的高度兴趣。
任职于软件与顾问公司RSA Security的程序工程师Rupert Scammell说：「我十足兴奋。Google六月二九日起降低骇客保护（reduce the hacking），只要写个三四行Javascript就足以当个骇客。」Scammell摸索Google的程序工具，创造了数个易于使用的界面，让Google地图更臻完善。
多位网络高手表示，Google向勇于尝鲜者与行家招手，这个决定意义重大，因为这个社群正是网络突飞猛进的主要动力。
O'reilly说：「骇客指引我们未来的方向，上述例子正是经典。」