有时，待排序的文件很大，计算机内存不能容纳整个文件，这时候对文件就不能使用内部排序了（这里做一下说明，其实所有的排序都是在内存中做的，这里说的内部排序是指待排序的内容在内存中就可以完成，而外部排序是指待排序的内容不能在内存中一下子完成，它需要做内外存的内容交换），外部排序常采用的排序方法也是归并排序，这种归并方法由两个不同的阶段组成：
1、采用适当的内部排序方法对输入文件的每个片段进行排序，将排好序的片段（成为归并段）写到外部存储器中（通常由一个可用的磁盘作为临时缓冲区），这样临时缓冲区中的每个归并段的内容是有序的。
2、利用归并算法，归并第一阶段生成的归并段，直到只剩下一个归并段为止。
例如要对外存中4500个记录进行归并，而内存大小只能容纳750个记录，在第一阶段，我们可以每次读取750个记录进行排序，这样可以分六次读取，进行排序，可以得到六个有序的归并段，如下图：
每个归并段的大小是750个记录，记住，这些归并段已经全部写到临时缓冲区（由一个可用的磁盘充当）内了，这是第一步的排序结果。
完成第二步该怎么做呢？这时候归并算法就有用处了，算法描述如下：
1、将内存空间划分为三份，每份大小250个记录，其中两个用作输入缓冲区，另外一个用作输出缓冲区。首先对Segment_1和Segment_2进行归并，先从每个归并段中读取250个记录到输入缓冲区，对其归并，归并结果放到输出缓冲区，当输出缓冲区满后，将其写道临时缓冲区内，如果某个输入缓冲区空了，则从相应的归并段中再读取250个记录进行继续归并，反复以上步骤，直至Segment_1和Segment_2全都排好序，形成一个大小为1500的记录，然后对Segment_3和Segment_4、Segment_5和Segment_6进行同样的操作。
2、对归并好的大小为1500的记录进行如同步骤1一样的操作，进行继续排序，直至最后形成大小为4500的归并段，至此，排序结束。
可以用一个图示表示上述算法的归并效果：
以上对外部排序如何使用归并算法进行排序进行了简要总结，提高外部排序需要考虑以下问题：
1、如何减少排序所需的归并趟数。
2、如果高效利用程序缓冲区，使得输入、输出和CPU运行尽可能地重叠。
3、如何生成初始归并段（Segment）和如何对归并段进行归并。