六年前，当石油价格飙升，推动汽油价格上涨至每加仑4美元时，美国遭受了沉重的打击。航空公司和汽车生产商裁减了数千名员工，储备汽油至少引起了数起车库失火案件，普锐斯汽车(Prius)突然之间成为了时尚之选。
2014年秋天，故事的情节发生了逆转：近5个月来，全球原油价格下跌了大约25%，导致汽油价格降至每加仑3美元左右。但是，原本应该大肆庆祝的消息却让投资者变得胆战心惊。
发生了什么变故？近些年来，燃料生产逐步成为美国最赚钱、增长速度最快的行业之一。美国劳动统计局(BureauofLaborStatistics)的数据显示，目前在石油和天然气开采行业里就业的美国人超过20万。有关方面估计，该行业创造的就业总数超过了200万人。到2020年，石油和天然气的销售额在美国GDP中所占的比重将达到4%。当然，石油成本下跌也带来了更多令人欣喜的消息：汽油价格每降低1美分，就可以让消费者节约超过10亿美元以上。但是低价格不再是纯粹的福音。
下面就让我们看看更加便宜的石油会导致怎样的结果。
目前，全球原油价格在80至90美元之间波动[即RaymondJames公司的合伙人卡洛斯.纽沃尔(CarlosNewall)所谓的“新常态”]，而不是像近些年那样，在90至110美元之间波动，因此大部分的美国公司都会保持良好状态。即使这个价格令人不安地接近了美国生产商的盈亏点，即大约每桶45至60美元。惠誉评级公司(FitchRatings)的一位高级主管马克.萨迪吉安(MarkSadeghian)说，价格降低会让那些规模更小、债务负担更重的公司，以及那些远离页岩气“甜点”(在那里开采石油更加容易)的公司遭受损失。但是，在石油生产明显放缓或停止之前，石油价格肯定还会进一步大幅下挫，花旗集团(Citigroup)的分析师说，美国的油价有可能低至每桶50美元。
价格下跌将会给在美国以外的地区造成的打击更大，因为那里的政府严重依赖于燃料收入。例如，沙特阿拉伯的石油开采成本较低，但是据估计，沙特仍然需要让石油价格保持在90美元以上才不会出现赤字。(这个国家庞大的财政储备应该有助于缓解价格下跌带来的影响。)按照伊朗的预算要求，石油价格应该在大约140美元左右。而俄罗斯的预算要求石油价格在100美元左右，麦肯锡公司(McKinsey)的全球能源操作主管斯科特.尼奎斯特(ScottNyquist)说，价格下跌再加上制裁有可能使俄罗斯在2014年的GDP增速从2.4%降至-1%。
仍然在开发产能的国家也受到了波及。尼奎斯特说，开采成本高的运营活动，比如加拿大的油砂矿，以及安哥拉和挪威的深水项目在2014年已经延期，而且有可能更多的项目会出现延期。
但更令人担忧的是，石油价格下跌可能降低开发电动汽车、混合动力汽车、生物燃料汽车，以及天然气汽车的迫切性。由于汽油价格仅为每加仑3美元，普锐斯的吸引力似乎减少了很多。