以使用为中心的设计方法论来自于反复的改进和完善。它的基础是实际可操作的东西,即那些可供致力于解决真实问题的真实开发人员始终如一地、迅速地产生最好结果的优选实践。以使用为中心的设计包含五个关键的组成元素,将它们结合在一起,可以给软件可用性带来重大改进。这五个关键元素包括:实用设计指南、模型驱动的设计过程、有组织的开发活动、反复改进、质量度量。尽管这些元素组成了一个有机的方法论，但它们各自又都可以被看成是改进软件可用性和用户界面设计的技术。
以使用为中心的设计方法建立在一组基本指南基础之上,这些指南帮助设计人员做出准确的决策来设计出高可用性的系统。它们有助于达到这样一些系统设计目标, 即易学、易记、高效、可靠以及令人满意,这些都是影响可用性的因素。这些指南既包括可用性准则,也包括设计原理。可用性"准则”定义良好设计的可用系统所具有的一般特征,指出用户界面设计的大致方向,给设计人员提供一般情况下较好的解决方案。而以使用为中心的设计原理则对有关软件可用性的特殊问题提供有针对性的指导。
因为其关注点是对用户的工作及其工作目标的理解,所以以使用为中心的设计已经演化成一种模型驱动的过程。通过这些模型,开发人员可以更好地理解使用过程,并更容易将他们的理解用一种有助于与用户沟通和有利于程序员工作的方式加以表示。以使用为中心的设计采用一组相互关联的简单模型,来对系统所支持的使用的本质进行建模,并对有效支持这些使用的用户界面的组织结构进行建模。
大多数现代的软件和应用系统开发项目都是遵循某种有序的过程来进行的。以使用为中心的设计方法的活动可以结合到几乎任何软件开发生命周期模型中,不管它是多么精细、多么粗糙、多么严格、多么随意。以使用为中心的设计是一个平滑的过程,对它可以进行伸缩调整以适应不同的项目规模和范围。可以对它的活动进行灵活的重新组织以适应各种各样的目标和限制,许多活动可以并行执行以更有效、更快地交付软件。
在第一次就开发出完全正确的系统几乎是不可能的。以使用为中心的设计方法包含基于可用性检查和测试的连续的系统改进。它可以通过一系列的反复来实现 ,先从最需要的核心功能着手，然后逐渐向外扩展。通过这种方式，能很快地实现一个可运转的可用系统,然后再稳步地进行扩充。
以使用为中心的设计方法建筑在一组创新的软件度量指标之上,这使得开发人员可以衡量用户界面设计的质量。通过在早期提供设计质量的相对指标,这些度量手段实际上是可用性检查、评审和测试的一种扩展。这种手段适用于可视化设计和纸面原型,可以对不同的设计方案进行比较而不必有模拟装置、工作系统或可运行的原型。