以使用为中心的设计方法的核心是一种特别有效的抽象形式,即基本模型。基本建模方法的根源至少可以追溯到结构化设计方法。在结构化设计方法中,除了用来在软件中实现应用需求的数据结构和算法之外,还引入了数据流图来对应用需求进行定义和描述。后来,基本建模方法经过不断完善,最终成为现代结构化系统分析方法的基础。基本建模方法试图通过与技术无关的理想化的抽象描述来捕获问题的本质。通过假设理想化的技术,可以在摆脱不必要的限制条件或假设的情况下进行模型构造。这样所得到的设计模型更加灵活,有更大的选择空间,而且更容易适应技术的变化。基本模型之所以比具体的表示方法更加健壮,主要是由于它们对于需求和实现技术方面的变化更容易保持其自身的有效性。在以使用为中心的设计方法中, 基本模型还可以起到另一个作用。与那些基于物理活动或具体细节的传统模型相比,针对使用的基本模型侧重于目的,即从当前的任务以及更大的交互背景来看用户试图做什么及其做这件事的原因。基本模型可以帮助我们识别出那些主要由于具体实现或特定技术限制所导致的执行步骤和活动。通过识别和表示出用户需求中具有根本性的东西,也就是系统的各种可能用途及其相互之间的关系,基本模型让我们可以设计出能够更简单直接地满足用户基本需要、并能够对用户想做的事情提供更好支持的用户界面。
所有用户界面设计的目的都是为了获得有关用户界面的一个有效的规划和组织形式。进行有效的规划需要对用户界面进行组织,以使其在整体上具有某种意义;需要把那些小部件有机地聚集在一起,使它们能够支持用户的工作,对用户有意义;还需要在它们之间建立联系,使之能够与用户有效通信。一个软件需要一个好的体系结构来引导用户，使用户不会眼花缭乱。用户界面体系结构这个术语指的是用户界面的整体结构和组织形式。用户界面体系结构涉及的是如何将这些东西以一种对用户有意义的方式集成在一个完整的系统中。大多数的用户界面设计人员设计的是屏幕、窗口和小部件,而最好的设计人员设计的则是用户界面体系结构。一个图形用户界面的最终设计方案往往表现为一幅图或者是一组图,描绘如何将各种各样的可视组件安排在用户界面的屏幕、对话框、窗口和面板上。这种图通常被称为可视化设计或纸面原型。完善的可视化设计是软件用户界面建造的指南或模板,它可以采用多种形式,可以是潦草的手绘草图,也可以是用相应的软件工具建立的完善但不可运行的界面布局设计。许多设计方法都是从可视化设计或纸面原型开始的,经过试错过程或反复改进,最后得到用户界面及其部件的最终设计。但对于设计好的用户界面体系结构来说,以使用为中心的设计方法是一种更高效、更有效的方法。