每个 Linux 程序都是一个可执行文件，它含有操作码列表，CPU 将执行这些操作码来完成特定的操作。例如，ls 命令是由 /bin/ls 文件提供的，该文件含有机器指令的列表，在屏幕上显示当前目录中文件的列表时需要使用这些机器指令。几乎每个程序的行为都可以通过修改其配置文件来按照您的偏好或需要去定制。
Linux 中有没有一个标准的配置文件格式？
一句话，没有。不熟悉 Linux 的用户（一定）会感到沮丧，因为每个配置文件看起来都象是一个要迎接的新挑战。在 Linux 中，每个程序员都可以自由选择他或她喜欢的配置文件格式。可以选择的格式很多，从 /etc/shells 文件（它包含被一个换行符分开的 shell 的列表），到 Apache 的复杂的 /etc/httpd.conf 文件。
什么是系统配置文件？
内核本身也可以看成是一个“程序”。为什么内核需要配置文件？内核需要了解系统中用户和组的列表，进而管理文件权限（即根据权限判定特定用户（UNIX_USERS）是否可以打开某个文件）。注意，这些文件不是明确地由程序读取的，而是由系统库所提供的一个函数读取，并被内核使用。例如，程序需要某个用户的（加密过的）密码时不应该打开 /etc/passwd 文件。相反，程序应该调用系统库的 getpw() 函数。这种函数也被称为系统调用。打开 /etc/passwd 文件和之后查找那个被请求的用户的密码都是由内核（通过系统库）决定的。
除非另行指定，Red Hat Linux 系统中大多数配置文件都在 /etc 目录中。配置文件可以大致分为下面几类：