这句话为孔子所提倡的一种读书及学习方法。指的是一味读书而不思考，就会因为不能深刻理解书本的意义而不能合理有效利用书本的知识，甚至会陷入迷茫。而如果一味空想而不去进行实实在在地学习和钻研，则终究是沙上建塔，一无所得。告诫我们只有把学习和思考结合起来，才能学到切实有用的知识，否则就会收效甚微。
我们可以把这句话视为孔子所提倡的一种读书方法。一味读书而不思考，就会被书本牵着鼻子走，而失去主见，所谓尽信书不如无书，即指此意。而如果一味空想却不去进行实实在在的学习和钻研，则终究是沙上建塔，一无所得。学习与思考是相辅相成的，缺一不可，只有把学习和思考结合起来，才能学到切实有用的真知。孔子在《论语·卫灵公》中还说过：“吾尝终日不食，终夜不寝，以思，无益，不如学也。” 子夏曰：“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。” 这些都是强调学习与思考相结合的重要性。 西方的哲人康德也说“感性无知性则盲，知性无感性则空。”这与孔子的“学而不思则罔，思而不学则殆”可以说是惊人的一致。可见，人类在知识的学习和获取上，不论地域、种族如何差异，其根本性原则往往是一致的。
“学而不思则罔”：死记硬背而不思考不理解，就做不到活学活用、融会贯通，即使记忆力再好成绩也不会太好。
“思而不学则殆”：只是善于思考而没有学习的行动，即使逻辑思维能力再强也会因为知识积累的匮乏而限于空想失败。
新的解释：学习知识不面对现实问题则知识无用，面对现实问题不学习知识则问题不能解决。
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