MSDN中的描述：
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Visual Studio 项目对程序的发布和调试版本分别有单独的配置。顾名思义，生成调试版本的目的是用于调试，而生成发布版本的目的是用于版本的最终分发。
如果在 Visual Studio 中创建程序，Visual Studio 将自动创建这些配置并设置适当的默认选项和其他设置。在默认设置下：
程序的“调试”配置用全部符号调试信息编译，不进行优化。（优化会使调试复杂化，因为源代码和生成的指令间的关系更加复杂。）
程序的“发布”配置被完全优化，不包含任何符号调试信息。调试信息可在单独的 PDB 文件中生成。
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两者的不同点如下：
| 项目 | Debug | Release |
| 条件编译常数 | Debug;Trace | Trace |
| 优化代码 | False | True |
| 输出路径 | bin\Debug | bin\Release |
| 生成调试信息 | True | False |
Debug模式下生成的程序集为调试版本，未经优化；在bin\debug\目录中有两个文件，除了要生成的.exe或.dll文件外，还有个.pdb文件，这个.pdb文件中就记录了代码中的断点等调试信息；Release模式下不包含调试信息，并对代码进行了优化，\bin\release\目录下只有一个.exe或.dll文件。
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CSDN中的部分解释：
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Debug下有些变量会自动赋初值的（如果代码没有赋的话），比如int型会赋予0
Release下变量没有显式赋初值的话变量的值就说不定了
debug和release的默认当前目录不同，debug默认工程文件的路径为当前路径，
而release则把exe文件目录认为当前路径。
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一般论坛或者博客中的解释：====================================================================
一、Debug 和 Release 编译方式的本质区别
Debug 通常称为调试版本，它包含调试信息，并且不作任何优化，便于程序员调试程序。Release 称为发布版本，它往往是进行了各种优化，使得程序在代码大小和运行速度上都是最优的，以便用户很好地使用。
Debug 和 Release 的真正秘密，在于一组编译选项。下面列出了分别针对二者的选项（当然除此之外还有其他一些，如/Fd /Fo，但区别并不重要，通常他们也不会引起 Release 版错误，在此不讨论）
Debug 版本：
/MDd /MLd 或 /MTd 使用 Debug runtime library（调试版本的运行时刻函数库）
/Od 关闭优化开关
/D "_DEBUG" 相当于 #define _DEBUG，打开编译调试代码开关（主要针对
assert函数）
/ZI 创建 Edit and continue（编辑继续）数据库，这样在调试过
程中如果修改了源代码不需重新编译
/GZ 可以帮助捕获内存错误
/Gm 打开最小化重链接开关，减少链接时间
Release 版本：
/MD /ML 或 /MT 使用发布版本的运行时刻函数库
/O1 或 /O2 优化开关，使程序最小或最快
/D "NDEBUG" 关闭条件编译调试代码开关（即不编译assert函数）
/GF 合并重复的字符串，并将字符串常量放到只读内存，防止
被修改
实际上，Debug 和 Release 并没有本质的界限，他们只是一组编译选项的集合，编译器只是按照预定的选项行动。事实上，我们甚至可以修改这些选项，从而得到优化过的调试版本或是带跟踪语句的发布版本。
二、哪些情况下 Release 版会出错
有了上面的介绍，我们再来逐个对照这些选项看看 Release 版错误是怎样产生的
1. Runtime Library：链接哪种运行时刻函数库通常只对程序的性能产生影响。调试版本的 Runtime Library 包含了调试信息，并采用了一些保护机制以帮助发现错误，因此性能不如发布版本。编译器提供的 Runtime Library 通常很稳定，不会造成 Release 版错误；倒是由于 Debug 的 Runtime Library 加强了对错误的检测，如堆内存分配，有时会出现 Debug 有错但 Release 正常的现象。应当指出的是，如果 Debug 有错，即使 Release 正常，程序肯定是有 Bug 的，只不过可能是 Release 版的某次运行没有表现出来而已。
2. 优化：这是造成错误的主要原因，因为关闭优化时源程序基本上是直接翻译的，而打开优化后编译器会作出一系列假设。这类错误主要有以下几种：
（1） 帧指针（Frame Pointer）省略（简称 FPO ）：在函数调用过程中，所有调用信息（返回地址、参数）以及自动变量都是放在栈中的。若函数的声明与实现不同（参数、返回值、调用方式），就会产生错误 ————但 Debug 方式下，栈的访问通过 EBP 寄存器保存的地址实现，如果没有发生数组越界之类的错误（或是越界“不多”），函数通常能正常执行；Release 方式下，优化会省略 EBP 栈基址指针，这样通过一个全局指针访问栈就会造成返回地址错误是程序崩溃。C++ 的强类型特性能检查出大多数这样的错误，但如果用了强制类型转换，就不行了。你可以在 Release 版本中强制加入 /Oy- 编译选项来关掉帧指针省略，以确定是否此类错误。此类错误通常有：
● MFC 消息响应函数书写错误。正确的应为
afx_msg LRESULT OnMessageOwn（WPARAM wparam， LPARAM lparam）；
ON_MESSAGE 宏包含强制类型转换。防止这种错误的方法之一是重定义 ON_MESSAGE 宏，把下列代码加到 stdafx.h 中（在#include "afxwin.h"之后），函数原形错误时编译会报错
#undef ON_MESSAGE
#define ON_MESSAGE（message， memberFxn） { message， 0， 0， 0， AfxSig_lwl， （AFX_PMSG）（AFX_PMSGW）（static_cast< LRESULT （AFX_MSG_CALL CWnd：：*）（WPARAM， LPARAM） > （&memberFxn） }，
（2） volatile 型变量：volatile 告诉编译器该变量可能被程序之外的未知方式修改（如系统、其他进程和线程）。优化程序为了使程序性能提高，常把一些变量放在寄存器中（类似于 register 关键字），而其他进程只能对该变量所在的内存进行修改，而寄存器中的值没变。如果你的程序是多线程的，或者你发现某个变量的值与预期的不符而你确信已正确的设置了，则很可能遇到这样的问题。这种错误有时会表现为程序在最快优化出错而最小优化正常。把你认为可疑的变量加上 volatile 试试。
（3） 变量优化：优化程序会根据变量的使用情况优化变量。例如，函数中有一个未被使用的变量，在 Debug 版中它有可能掩盖一个数组越界，而在 Release 版中，这个变量很可能被优化调，此时数组越界会破坏栈中有用的数据。当然，实际的情况会比这复杂得多。与此有关的错误有：
● 非法访问，包括数组越界、指针错误等。例如
void fn(void) { int i; i = 1; int a[4]; { int j; j = 1; } a[-1] = 1;//当然错误不会这么明显，例如下标是变量 a[4] = 1; } |
j 虽然在数组越界时已出了作用域，但其空间并未收回，因而 i 和 j 就会掩盖越界。而 Release 版由于 i、j 并未其很大作用可能会被优化掉，从而使栈被破坏。
3. _DEBUG 与 NDEBUG ：当定义了 _DEBUG 时，assert（） 函数会被编译，而 NDEBUG 时不被编译。除此之外，VC++中还有一系列断言宏。这包括：
ANSI C 断言 void assert(int expression ); C Runtime Lib 断言 _ASSERT( booleanExpression ); _ASSERTE( booleanExpression ); MFC 断言 ASSERT( booleanExpression ); VERIFY( booleanExpression ); ASSERT_VALID( pObject ); ASSERT_KINDOF( classname, pobject ); ATL 断言 ATLASSERT( booleanExpression ); |
此外，TRACE（） 宏的编译也受 _DEBUG 控制。
所有这些断言都只在 Debug版中才被编译，而在 Release 版中被忽略。唯一的例外是 VERIFY（） .事实上，这些宏都是调用了 assert（） 函数，只不过附加了一些与库有关的调试代码。如果你在这些宏中加入了任何程序代码，而不只是布尔表达式（例如赋值、能改变变量值的函数调用 等），那么 Release 版都不会执行这些操作，从而造成错误。初学者很容易犯这类错误，查找的方法也很简单，因为这些宏都已在上面列出，只要利用 VC++ 的 Find in Files 功能在工程所有文件中找到用这些宏的地方再一一检查即可。另外，有些高手可能还会加入 #ifdef _DEBUG 之类的条件编译，也要注意一下。
顺便值得一提的是 VERIFY（） 宏，这个宏允许你将程序代码放在布尔表达式里。这个宏通常用来检查 Windows API 的返回值。有些人可能为这个原因而滥用 VERIFY（） ，事实上这是危险的，因为 VERIFY（） 违反了断言的思想，不能使程序代码和调试代码完全分离，最终可能会带来很多麻烦。因此，专家们建议尽量少用这个宏。
4. /GZ 选项：这个选项会做以下这些事
（1） 初始化内存和变量。包括用 0xCC 初始化所有自动变量，0xCD （ Cleared Data ） 初始化堆中分配的内存（即动态分配的内存，例如 new ），0xDD （ Dead Data ） 填充已被释放的堆内存（例如 delete ），0xFD（ deFencde Data ） 初始化受保护的内存（debug 版在动态分配内存的前后加入保护内存以防止越界访问），其中括号中的词是微软建议的助记词。这样做的好处是这些值都很大，作为指针是不可能的（而且 32 位系统中指针很少是奇数值，在有些系统中奇数的指针会产生运行时错误），作为数值也很少遇到，而且这些值也很容易辨认，因此这很有利于在 Debug 版中发现 Release 版才会遇到的错误。要特别注意的是，很多人认为编译器会用 0 来初始化变量，这是错误的（而且这样很不利于查找错误）。
（2） 通过函数指针调用函数时，会通过检查栈指针验证函数调用的匹配性。（防止原形不匹配）
（3） 函数返回前检查栈指针，确认未被修改。（防止越界访问和原形不匹配，与第二项合在一起可大致模拟帧指针省略 FPO ）
通常 /GZ 选项会造成 Debug 版出错而 Release 版正常的现象，因为 Release 版中未初始化的变量是随机的，这有可能使指针指向一个有效地址而掩盖了非法访问。
除此之外，/Gm /GF 等选项造成错误的情况比较少，而且他们的效果显而易见，比较容易发现。