上个月，当Facebook创始人马克•扎克伯格（Mark Zuckerberg）在接受采访时提到他希望建立一个搜索引擎时，媒体报道立即引起了谷歌的注意。对此，拉里和谢尔盖可能会密切关注，但Facebook掌握的技术和数据也表明，这家公司最有可能创造一个从根本上不同于谷歌的搜索服务。
Facebook缺乏全面的Web索引数据，而要达到谷歌那样的查询与网页的匹配度，必须大量投入才行。
虽然这家世界最大的社交网络公司在今年夏天IPO之后获得了充裕的现金，但它同时也拥有得天独厚的数据储备——拜其用户的社交活动所赐——而这些数据足以驱动一个全新的搜索引擎。通过挖掘度假、听音乐、在线习惯以及其他方面的用户更新，Facebook Search与传统搜索引擎相比，能够对一些主观性问题，比如你喜欢什么产品、经历和商店等给出更好的答案。
“要想做一个能跟谷歌匹敌的通用搜索引擎太难了。”罗格斯大学教授阿波斯托洛斯•耶拉索里斯（Apostolos Gerasoulis）说。2001年Ask Jeeves公司收购他的搜索引擎Teoma之后，他曾协助领导搜索技术的研发。他表示，如果要复制谷歌的做法，Facebook必须开发和部署软件“机器人”，每天抓取数十亿网页，获得完整的Web索引。“谷歌如此之大，” 耶拉索里斯说，“他们拥有长尾数据”——罕见查询搜到的相对少的页面。
微软运作Bing的经验会提醒Facebook避免这种做法。根据有关分析，2009年以来这家雷蒙德公司已经在Bing上投入了超过50亿美元。尽管Bing搜索结果的质量在某些方面与谷歌接近，但微软试图转弯Web用户的习惯还是很难的。如此巨大的投入只换来了美国15%的搜索量，而谷歌则是65%。
对Facebook乃至其他网站的用户而言，走不同的路线或许更有吸引力。社交网络已经积累了庞大的数据量。从某种意义上来说，社交网络用户就是网络爬虫，他们帮Facebook索引了Web和离线世界的数据片段。还有他们推荐的网页、视频，以及他们与朋友分享的歌曲、给这些推荐标记的相关介绍。当然，Facebook用户还在餐馆和商店签到，在实景照片上打标签。
耶拉索里斯指出，对一个专注的搜索引擎而言，如果想让人们搜到Facebook上有关度假、电影、食谱等方方面面话题的分享和讨论，这些都能作为原始材料。“一旦你进入某个特定的主题，就会发现Facebook和其他社交网络拥有的信息量简直难以置信。”耶拉索里斯说。走这种路线还可以开辟新的广告收入来源，Facebook可以出售显示在特定搜索结果旁边的广告位。谷歌的大部分收入都来自这种特有的广告模式。
要实现上述种种设想，必须得有精密的算法为不同的社交信息赋予不同的权重，耶拉索里斯指出。谷歌和微软都在向自己的搜索引擎里引入社交信息，并且已经尝试开发这种算法。不过，与简单地统计点击“喜欢”按钮的人数相比，Facebook可以使用的社交数据量可要大得多。
挖掘用户的评论可以让Facebook释放到更多有用的数据。新的社交搜索引擎Trove（由一家创业公司推出，刚刚开始公开邀请用户注册）让人们看到了这种做法的潜力。Trove可以检索用户分散在多个在线账号中的内容。比如，搜索“可爱的小狗”可以找到Instagram中一张新上传的未加标签的宠物照片，而原因是之前有人因为这张照片在Twitter上发表了一条包含“狗”的推文，而且有一条Facebook评论说“太可爱了！”。
坐拥如此有价值的信息，“Facebook和Twitter都组建了自己的搜索团队，”Trove创始人兼CEO塞思•布兰克（Seth Blank）说。“深入挖掘社交数据可以发现丰富的信息以及那些人们需要但却被遗忘的内容，”他补充道，“而其中的大多数内容通过传统搜索引擎是搜不到的。”
“如果你打算到某个地方休假，那么你的社交网络可能早就详细讨论过同样的话题了。” 布兰克举了一个例。他所说的社交网络，包括朋友的朋友和直接联系人。布兰克相信他的公司在Facebook推出搜索引擎后一样能生存下去，因为他们提供的是一个中立的服务，能够连接不同的社交网站。“目前，巨大的社交网络很喜欢Trove的这种做法。”他说。
不过，正如微软所揭示的，仅凭技术本身可能不足以吸引人们尝试新的搜索引擎。Facebook的网站上已经提供了一个搜索框，每一页的顶部都有。但人们使用它主要是为了找其他人，而不是搜索问题的内容或答案。布兰克透露了Trove的一个研究结果，他说有用户表示在他们的社交网络中加个搜索框，很难想象能从中搜索出什么来。
耶拉索里斯坦言这对Facebook绝非一个无关紧要的问题。“搜索意味着你现在想找什么，”他说，“上Facebook是为了瞎逛，目前Facebook并没有搜索那样的直接性。”
如果Facebook想让其搜索引擎成功，那就不仅要做出匹配该公司所拥有数据的东西，同时还必须明确告诉其数百万用户，他们为什么还需要另外一个搜索框。