自1968年北约组织的技术委员会正式提出“软件工程”的概念以来，经过几十年的发展，软件工程已经成为一门迅速发展，内容极其广泛的综合性学科。软件工程是一门研究用工程化方法构建和维护有效的、实用的和高质量的软件的学科。其最终目标是提高软件的生存率，降低软件的生产成本，改进软件的质量，增加可靠性。
1、软件技术发展早期
在计算机发展早期，应用领域较窄，主要是科学与工程计算，处理对象是数值数据。1956年在J.Backus领导下为IBM机器研制出第一个实用高级语言Fortran及其翻译程序。此后，相继又有多种高级语言问世，从而使设计和编制程序的功效大为提高。这个时期计算机软件的巨大成就之一，就是在当时的水平上成功地解决了两个问题：一方面从Fortran及Algol60开始设计出了具有高级数据结构和控制结构的高级程序语言，另一方面又发明了将高级语言程序翻译成机器语言程序的自动转换技术，即编译技术。然而，随着计算机应用领域的逐步扩大，除了科学计算继续发展以外，出现了大量的数据处理和非数值计算问题。为了充分利用系统资源，出现了操作系统；为了适应大量数据处理问题的需要，开始出现数据库及其管理系统。软件规模与复杂性迅速增大。当程序复杂性增加到一定程度以后，软件研制周期难以控制，正确性难以保证，可靠性问题相当突出，产生软件危机。为此，人们提出用结构化程序设计和软件工程方法来克服这一危机。软件技术发展进入一个新的阶段。
2.软件工程形成的初始阶段1968—1975
此阶段主要提出和探讨软件工程及当时软件开发中存在的问题并通过使用单个方法和工具以及改善组织管理手段加以解决。该阶段的主要工作如下：1.调査、分析软件开发中存在的问题。2.统计、分析程序设计及程序出错的类型。3.研制软件测试方法与工具。4.提出改进软件质量的方法。5.提出软件生产化的必要性与设想。6.数据的抽象化和方式。7.研究程序实现的技巧与措施。
3.软件工程技术发展新时期
进入20世纪90年代，Internet和WWW技术的蓬勃发展使软件工程进入一个新的技术发展时期。一个大规模的应用软件，可以由分布在网络上不同站点机的软件协同工作去完成。以软件组件复用为代表，基于组件的软件工程技术正在使软件开发方式发生巨大改变。早年软件危机中提出的严重问题，有望从此开始找到切实可行的解决途径。在这个时期软件工程技术发展代表性标志在三个方面，即：
①基于组件的软件工程和开发方法成为主流。组件化软件工程是通过使用可复用组件来开发、运行和维护软件系统的方法、技术和过程。
②软件过程管理进入软件工程的核心进程和操作规范。在软件过程管理得到保证的前提下，软件开发进度和产品质量也就随之得到保证。
③软件平台化，网络应用软件的基础架构由提供各种中间件系统服务组合而成的软件平台来支持。