人类面对自然界的现实是相同的，大脑的生理构造也一样，因而具有共同的思维能力。任何复杂的现象不同民族的人都有能力认识它。不同民族有共同的思维能力不等于他们有共同的思维方式。思维能力和思维方式是两个不同的概念。思维能力指能不能认识现实，这一点不同的民族没有什么差异，即思维能力是全人类相同的，而思维方式是指如何实现这种能力，这一点不同的民族是不一样的，即思维方式具有民族的特点。
不同民族认识世界的方式是不同的，也就是思维方式上有差别，这些差异我们可以通过对不同语言的比较来加以考察，这些我们从不同民族给事物命名的依据和词语的构造的内部形式意义上的差别就可以看出来。例如一个团体或国家（无论大小），其总头目的命名，汉语叫"主席"，内部形式意义是主要的席位，也即坐主要席位的人就是"主席"，这反映了汉族人喜欢排序、凡事必分先后卑尊的心理；英语叫"chairman"，内部形式意义是椅子上的男人，也即坐椅子的人是主席，这里既反映了当主席的人的待遇和资格，坐椅子，是男人，也包含了重男轻女的信息，无怪乎国外女权运动的人士认为这个词有轻视女性的含义，没有男女平等思想，因此大声疾呼，要求将chairman中的性别意识太突出的man换成中性的没有性别之分的person。又比如遇到生命危险呼救，中国人说"救命"，直言不讳，英国人叫"help"，反映了一种矜持的心态，大有临危不惧之势。拿英汉词典随便找几个词语来对比，就可以看出不同民族思维方式上的区别，比如汉语"公鸡"、"母鸡"各用两个词根语素构成，是合成词，英语分别用一个词根语素cock、hen表示，是单纯词。许多词都是这样，如"黄瓜、黄金、绿豆、白字"等，英汉都不同。
可见，每一种语言都隐含有一种独特的认识世界的方法，说明不同语言的差异对不同民族思维方式的实现具有决定性的作用。语言学史上第一位理论语言学家洪堡特有一个著名的论断："每一语言里都包含着一种独特的世界观"，"语言仿佛十分民族精神的外在表现，民族的语言即民族的精神；民族的精神即民族的语言"。就比较概括地说明了语言与思维、语言与认知现实之间的辨证关系。
人类不仅在相互交际时需要语言，需要语言表达自己的思想，通过语言了解别人的思维即使是在思维的时候，在形成思想的时候，在沉思默想的时候，也需要语言，离不开语言。因此，语言不但是交际的工具，而且也是思维的工具。思维活动，尤其是抽象思维活动，必须借助于语言，不能离开语言而单独进行。马克思在《德意志意识形态》中指出："语言是思想的直接现实"，"观念是不能离开语言而存在的"。
人类思维的过程需要语言，思维的成果也需要语言表达出来。比如我们认识客观世界，形成了概念，这种概念就需要运用语词把它包装起来，把它固定下来，展示出来，没有语言，没有句子，概念也就无所依托，推理也难以进行，思维恐怕也不存在了。所以，语言在思维过程中具有很大的作用，既参与形成思想，又参与表达思想。语言是思维最有效的工具，人们用语言进行思维，而思维则在语言材料的基础上进行。如果没有语言，思维活动不能进行，思维成果也无法表达。所以斯大林说："不论人的头脑中会产生什么样的思想，以及这些思想在什么时候产生，它们只能在语言材料的基础上、在语言术语和词句的基础上才能产生和存在。"
语言和思维是相互依存，共同发展的。语言是思维的工具，思维离不开语言，同时语言也离不开思维。二者如影随形，谁也离不开谁。一方面，没有语言，思维活动无法进行，思维成果无法表达，思维实际上就不可能存在；另一方面，语言作为思维的工具，只有具有思维活动，只有在思维过程中运用才有存在的意义，如果没有思维活动，无所谓交际和思想，语言工具也就失去了存在的价值，没有必要存在了。所以语言和思维是相辅相成的，二者各以对方为存在条件。思维必须在语言材料的基础上进行，哪里有思维活动，哪里就有语言活动。
语言和思维的密切关系还表现在，语言和思维是互相适应的，思维发展水平有多高，语言的发展水平就有多高。不可能存在这样的情况：语言水平很高而思维水平很低，或者反过来，思维水平很高而语言水平很低，这都是不可想象的，因为二者必须互相适应。一种语言，无论它的结构简单复杂与否，都是能满足一个社会集团交际的需要的，当然也能适应思维的要求。从这个角度看，人类语言无所谓先进与落后，无所谓优劣，都是一定社会的产物，为一定的社会服务的。所以，思维和语言没有什么先后的问题，是同步发展的。
语言和思维形影相随，互相依持：思维是语言通向现实的桥梁，而语言则是人类进行思维的工具。我们可以说，语言是观察思维方式的窗口，甚至可以说是一个唯一的窗口。语言与思维的紧密联系，随着科学的发展，现在已得到了神经生理学的证明。
我们可以得出一个明确的结论：语言是人类最重要、最有效的思维工具。
当然，语言和思维并不对等，不能混为一谈。二者的统一性不等于二者的同一性。语言和思维是两种不同的事物，它们是不同的社会现象。
第一、语言是物质的，因为语言的所有单位――语素、词、词组、句子等，都是以声音为物质外壳的，思维作为大脑的特质是观念的，它没有物质性，没有质量、重量、长度等。
第二，语言是思维的工具，既然是工具，就不可能是思维本身。
第三，构成方式不同，思维的组成成分是概念、判断和推理，他运用概念，按照逻辑规律构成种种不同的判断，并由一个或几个已知判断（大小前提）推出新判断（结论）；语言是由语音、词汇和语法组成的，语言运用词语和一定的结构规则构成句子。
第四，概念、判断和推理这几种思维形式同语言中的词与句子并非完全对应，这也说明了语言和思维的区别。比如同一概念，一种语言中可以有多个词语表达，也可以用词组表达，词还有感情色彩，概念只反映事物的本质特征，没有色彩。句子中一般只有陈述句表达判断，有些多义的陈述句可以表达几个判断。推理和复句也不对等，人们常以简略形式表达推理，省略一个前提或结论。如：下雨不出操，今天就不出操－下雨不出操，今天下雨。
第五，语言具有民族特点，思维是全人类共同的。思维是大脑的功能，人类的大脑的生理构造都是一样的，没有民族性，因而大脑的功能――思维能力也没有民族性，全人类一样。但是由于思维的方式不同，所有语言具有民族性特点，如汉语“上午”和“下午”，意识中是以"中午"作为分界线的，英语的"下午"(afternoon)在构造上反映的思维方式与汉语相同，但"上午"(morning)就不一样，一是内部构造不同，二是包括的时间范围也不同。又比如印第安人能区分很多种白色，这同他们那里雪多有关，阿拉伯人表示骆驼的名词很多，说明骆驼在他们的日常生活中占有十分重要的地位，因而才有这样细致的观察，汉民族历史上关于马的词也非常多，有120多个，今天的《新华字典》收了90来个，大部分不是现代汉语使用的，可见历史上马在汉民族生活中的重要地位。社会生活在语言中打上了种种烙印。语言的语音、词汇、语法各个方面都有自己的特点。正是因为思维方式的不同，世界上才有如此丰富多彩的语言；正是因为人类有共同的思维基础，人类语言才可能互相翻译，不同民族的交流才有可能进行。