1965年，AT&T贝尔电话实验室、通用电气公司、麻省理工学院MAC课题组一起联合开发一个称为Multics的新操作系统。该项目目的是让大型主机可以同时提供300台以上的终端机连接使用。其被设计运行在GE-645大型主机上。
贝尔实验室认为该项目不可能成功之后，便退出了该项目，其中一位开发者──肯•汤普逊则继续为GE-645开发软件，并最终编写了一个太空旅行游戏“Space Travel”。发现游戏速度很慢而且耗费昂贵。正好有一部闲置的PDP-7。使用尼斯•里奇的帮助下，汤普逊用PDP-7的汇编语言重写了这个游戏，并使其在DEC PDP-7上运行起来。
汤普逊的File Server System。这次经历加上Multics项目的经验，促使汤普逊开始了一个DEC PDP-7上的新操作系统项目。汤普逊和里奇领导一组开发者，开发了一个新的多任务操作系统。在1970年时，那部PDP-7却只能支持两个使用者，当时，实验室的人就开玩笑地戏称他们的系统其实是:“UNiplexed Information and Computing System”，缩写为“UNICS”。后来，大家取其谐音这个名字被改为UNIX。
最初的Unix是用汇编语言编写的，一些叫做B语言的解释型语言和汇编语言混合编写的。B语言在进行系统编程时不够强大，所以汤普逊和里奇对其进行了改造，并于1971年共同发明了C语言。1973年汤普逊和里奇用C语言重写了Unix。在当时，为了实现最高效率，系统程序都是由汇编语言编写，所以汤普逊和里奇此举是极具大胆创新和革命意义的。用C语言编写的Unix代码简洁紧凑、易移植、易读、易修改，为此后Unix的发展奠定了坚实基础。
注意：1979年贝尔实验室出于商业考虑，收回了版权并且规定“不可对学生提供源码”。