在谈软件工程之前，先来说说软件。软件是可以运行在计算机及电子设备中的指令和数据的有序集合。软件有各种形式：
系统软件：操作系统 设备驱动 工具软件
应用软件：用户用来使用它们完成工作，从管理核电厂到写文章，或者是通信 游戏 浏览网页 播放视频等
恶意软件：软件病毒等
软件和人类制造出来的其他产品相比，有许多共性，也有一些特殊性。随着人类社会的发展，技术的进步，一些事情总是变得越来越容易，例如旅行，现在人们旅行的方便程度和速度是几百年前所不可想象的。另一些事情，想怀孕生小孩，几千年来的确变得比较容易了，但还是需要大约九个月的时间，我们知道许多计算机硬件的能力大致以每两年提高一倍的速度发展，而软件开发的流程却没有这样的提速过程，为什么？软件开发过程有什么特别的难题？我总结了以下五点：
1.复杂性 2.不可见性 3.易变性 4.服从性 5.非连续性
这些特性是由软件的本质决定的本质所决定的，软件还有其他特性：
有许多不同的程序设计语言，软件工具和软件开发平台