一术语源自硬件行业。对一个硬件或硬件组件进行更改或修复后，直接给设备加电。如果没有冒烟，则该组件就通过了测试。在软件中，“冒烟测试”这一术语描述的是在将代码更改嵌入到产品的源树中之前对这些更改进行验证的过程。在检查了代码后，冒烟测试是确定和修复软件缺陷的最经济有效的方法。冒烟测试设计用于确认代码中的更改会预期运行，且不会破坏整个版本的稳定性。
应用：
冒烟测试的对象是每一个新编译的需要正式测试的软件版本，目的是确认软件基本功能正常，可以进行后续的正式测试工作。冒烟测试的执行者是版本编译人员。
在一般软件公司，软件在编写过程中，内部需要编译多个版本(Builds)，但是只有有限的几个版本需要执行正式测试（根据项目开发计划），这些需要执行的中间测试版本，在刚刚编译出来后，软件编译人员需要进行基本性能确认测试，例如是否可以正确安装/卸载，主要功能是否实现，是否存在严重死机或数据严重丢失等Bug。如果通过了该测试，则可以根据正式测试文档进行正式测试。否则，就需要重新编译版本，再次执行版本可接收确认测试，直到成功。
对于编译的本地化软件新版本，除了进行上面提到的各种检查，还要检查是否在新的本地化版本中正确包含了全部应该本地化的文件。可以采用文件和目录结构比较工具，首先比较源语言版本和本地化版本的文件和目录中的文件数目、文件名称和文件日期等，这个过程称为版本镜像检查(Build Image Check)；其次，分别安装源语言版本和本地化版本，比较安装后的文件和目录结构中的文件数目、文件名称和文件日期等，这个过程称为版本安装检查(Build Installing Check)。