要谈编码就要先谈两个十分容易混淆的概念，一个是编码字符集 (Coded Character Set)，一个是字符编码方案 (Character Encoding Scheme)。
编码字符集就是将字符集中每个字符赋一个数字代码 ，这是为了便于计算机处理。编码字符集一般由标准组织制定，Unicode就是典型的编码字符集。一个编码字符集必定对应一个字符集，Unicode编码字符集对应Unicode字符集，那么什么是字符集呢？
字符集是一个字符的集合，它规定这个集合包含哪些字符
。Unicode字符集包含所有Unicode字符，这几乎囊括了世界上所有语言的文字。一个更小的字符集是ASCII字符集，它只有128个字符，包含52个字母、10个数字、一些标点符号和一些控制字符。一个字符集想要被计算机表示，首先要将它映射成数字代码，因为计算机本质上只能表示数字，这是由编码字符集定义的。如何存储这些数字代码就涉及到字符编码方案了。
字符编码方案定义如何将数字代码映射成字节序列 。有人可能就要问了，有必要这么麻烦吗，代码1不就映射成字节1，代码2不就映射成字节2，依次类推。的确如果，字符集的不超过256个字符，这是一种非常合理简单的编码方案，每个字符只用一个字节来表示就可以了。但是如果字符集大小超过256个且不超过65536个，每个字符就需要2字节来编码，如果字符集包含更多的字符就需要使用更多的字节来编码一个字符，这种编码方案称为定长编码 ，例如GB2312就是采用这样的编码方案。这种编码方案很简单但是却存在问题，它对常用的和生癖的字符都使用同样的长度来编码，这很浪费存储空间，一种更好的编码方案是使用变长编码 ，它对常用的字符使用一个字节来编码，对不常用的字符使用两个字节来编码，而对非常生癖的字符使用三个或更多的字节来编码。Unicode编码字符集的一种变长编码方案是就是UTF-8，它的定长编码方案称为UTF-16。需要注意的是，既然涉及到多个字节就需要注意字节序了，因此UTF-16又分为Big Endian UTF-16和Little Endian UTF-16。UTF-8只能有一种字节序，这是因为字符编码之后的字节之间存在依赖关系。
最后什么是编码呢？编码是编码字符集和字符编码方案的一个组合 ，它可以将字符集中的字符映射成字节序列。编码隐含着编码字符集和字符编码方案，从而也隐含着字符集。例如UTF-8是一种编码，它是Unicode编码字符集和UTF8编码方案的一个组合。GB2312也是一种编码，它的编码字符集就是编码的简体中文字符集，编码方案采用定长编码。实践中经常混用编码字符集和编码这两个概念，这是因为大多数编码字符集都只有一种编码方案，这样的编码字符集(或者说编码)包括GB2312, GBK, ASCII, ISO8859-1等。但是当编码字符集存在多种编码方案时，就有必要区分编码字符集和编码了，例如我们说Unicode时一般是指编码字符集，说UTF-8，UTF-16时才是指编码。