举例来说：程序员做蛋糕，可以分为以下几个线程：添加水，添加面粉，混合原料。添加水和添加面粉可以异步，因为二者没有先后顺序。添加水和混合原料，添加面粉和混合原料必须同步（这里假定必须水和面粉添加好了，才能混合原料）。
假设只有程序员一个人，一会添加水，一会添加面粉，会降低效率（频繁地切换上下文），最好的做法是把水添加好了，再添加面粉，但是这不符合实际情况。程序员不能同时添加水和添加面粉，增加一个人可以显著提高效率。也就是说，对于异步的情况，可以增加CPU提高执行速度。但是对于同步的情况，增加CPU不起作用，因为有再多的CPU的也没用，必须等待前一个步骤完成。
可以异步的情况：两个步骤没有先后顺序，可以随时的切换（单个CPU），或者同时进行（多个CPU）。
必须同步的情况：两个步骤有先后顺序，必须前一个步骤完成，才能进行下一个步骤。
如果要想通过增加CPU提高执行速度，必须把一个任务分解成互不干扰的步骤。Google的MapReduce本质上就是这样。
可以异步的情况下，如果有多个CPU，采用异步当然提高效率。但是如果只有一个CPU，采用异步会降低效率，因为频繁切换上下文耗资源，但是为什么还采用异步呢？
举例来说，我想一边打游戏一边听歌，当然不能忍受游戏打完了，才能听歌。那么一个CPU必须在游戏程序和播放歌程序之间不停的切换，由于切换的时间非常短，用户实际上感觉不到切换。事实上，一个CPU在任何时刻只能做一件事。