虚拟机的堆内存共划分为三个代：年轻代（Young Generation）、年老代（Old Generation）和持久代（PermanentGeneration）。
其中持久代主要存放的是Java类的类信息，与垃圾收集器要收集的Java对象关系不大。所以，年轻代和年老代的划分才是对垃圾收集影响比较大的。
年轻代
所有新生成的对象首先都是放在年轻代的。年轻代的目标就是尽可能快速的收集掉那些生命周期短的对象。年轻代分三个区。一个Eden区，两个Survivor区(一般而言)。
大部分对象在Eden区中生成。当Eden区满时，还存活的对象将被复制到Survivor区（两个中的一个），当一个Survivor区满时，此区的存活对象将被复制到另外一个Survivor区，当另一个Survivor区也满了的时候，从前一个Survivor区复制过来的并且此时还存活的对象，将被复制“年老区(Tenured)”。
需要注意，两个Survivor区是对称的，没先后关系，所以同一个Survivor区中可能同时存在从Eden区复制过来对象，和从另一个 Survivor区复制过来的对象；而复制到年老区的只有从前一个Survivor区（相对的）过来的对象。而且，Survivor区总有一个是空的。特殊的情况下，根据程序需要，Survivor区是可以配置为多个的（多于两个），这样可以增加对象在年轻代中的存在时间，减少被放到年老代的可能。
年老代
在年轻代中经历了N（可配置）次垃圾回收后仍然存活的对象，就会被放到年老代中。因此，可以认为年老代中存放的都是一些生命周期较长的对象。
持久代
用于存放静态数据，如 Java Class, Method 等。持久代对垃圾回收没有显著影响，但是有些应用可能动态生成或者调用一些Class，例如 Hibernate等，在这种时候需要设置一个比较大的持久代空间来存放这些运行过程中动态增加的类型。持久代大小通过 -XX:MaxPermSize= 进行设置。