涌现理论的主要奠基人约翰霍兰德（John Henry Holland）在《涌现：从混沌到秩序》一书中这样描述“涌现”现象：
“在复杂的自适应系统中，‘涌现’现象俯拾皆是：蚂蚁社群、神经网络、免疫系统、互联网乃至世界经济等。但凡一个过程的整体的行为远比构成它的部分复杂，皆可称为‘涌现’。”
通常说来，“涌现”指一个系统中个体间预设的简单互动行为所造就的无法预知的复杂样态的现象。
不过，作为一个系统学并且近乎哲学的概念，目前很难找到一个非常统一且完整的解释，不妨简单的理解为“从一粒沙子到一堆沙子”，“从一只蚂蚁到一群蚂蚁”，当一群简单个体超过一定临界值构成整体时，整个系统表现出“新的特性或现象”，并且这个“新的特性或现象”远比这群个体的简单加和要复杂。