.NET起源于Windows DNA(Distrubuted interNet Architecture，以下简称WinDNA)。WinDNA并不是一个应用程序或系统，而是一个编程模型，利用它企业可以方便地建立流行的n层分布式基于组件的应用。WinDNA技术上主要是以COM为基础构建应用程序，其优点是基于组件开发，效率高，其缺点是由于COM的复杂性太高，而且COM是基于C++开发的，通用性、可移植性都受了很大影响，另外维护和性能方面等也存在着问题。
.NET其实是个笼统的说法，广义上是指MicroSoft公司的.NET战略，狭义上是指.NET平台及其应用。.NET战略包括.NET开发平台、.NET服务器、.NET基础服务和.NET用户体验。其中.NET开发平台是.NET战略中的核心和第一步，也是其他部分的基础和前提。
Microsoft Visual Studio.NET是MicroSoft公司为适应Internet高速发展的需要，而隆重推出的新的开发平台，是目前最流行的 Windows 平台应用程序开发环境。可以用来创建 Windows 平台下的 Windows 应用程序和网络应用程序，也可以用来创建网络服务、智能设备应用程序和 Office 插件。
2001年MicroSoft公司推出了.NET Framework的第一个版本1.0。这个SDK以单独的开发包形式发布。它被包含在Microsoft Visual Studio.NET中。这个Visual Studio.NET版本就是微软发行的第一个Visual Studio.NET版本，即Visual Studio.NET 2002。
2003年，Microsoft公司发布了VS.NET 2003，提供了在Windows操作系统下开发各类基于.NET Framework 1.1的全新的应用程序开发平台。相对于.NET Framework 1.0，.NET Framework 1.1拥有了更多的API、内嵌了移动版的ASP.NET控件和ODBC及Oracle数据库的支持、支持了IPv6，并具有了更高的安全性。
2005年底，Microsoft公司又发布了基于.NET Framework 2.0的VS2005开发平台，植入了适用于大型团队开发的各种优秀的复杂功能，并于2006年1月发布了VS2005 Professional简体中文版。VS2005分为Team System版本、Professional版本、Standard版本和Express版本，分别适用于大型软件开发团体、中小型软件开发公司以及业余开发者，是一种全面的、先进的、完全适应当前网络发展的高级软件开发平台。
.NET Framework3.0提供了一套新的内核API，这个版本已经成为Windows Vista操作系统的一部分。.NET Framework3.0还可以被安装在Windows XP SP2以及Windows Server2003 SP1上。这个版本在构架上并没有什么大的变化。
目前，.NET框架已经发展到了3.5的版本，.NET Framework 3.5 是在 .NET Framework 3.0 的基础上构建的更高版本。得到增强的功能领域包括基类库、Windows workflow foundation、Windows Communication Foundation、Windows Presentation Foundation 和 Windows CardSpace。
Microsoft公司也推出了Visula Studio 2008，其主要变化在于强化了对网页应用开发的支持，以及多重版本.NET的自订功能。同时发布的.NET 3.5 beta2则内建了ASP.NET AJAX，完善了对JavaScript的支持(包括除错)，改善了VB与C#的编译器，强化了对LINQ开发模式的支持、提供了LINQ to SQL改善数据存取，增加了WPF、WCF、Workflow的设计工具和项目等。值得一提的是，与过去Visual Studio多半绑特定.NET版本的策略不同，VS 2008中，开发人员新增项目时可自订不同.NET 版本，VS 2008会依版本不同变更参考的函式库。之后透过项目属性中目标版本的变更，重新编译后即是不同版本的程序。使得使用VS 2005，无须升级至.NET Framework 3.5，也能够享受到VS 2008所提供的工具。