一般地，系统访问数据库中的数据，可以使用两种方法：全表扫描和索引查找。全表扫描，就是指系统必须在数据表中逐条检索表中的每条记录，以检查该记录是否匹配检索条件。全表扫描有可能会造成巨大的性能损失，当然也有可能不会影响性能，这取决于表中的数据量，如果表中有上千万条甚至上亿条记录的话，全表扫描的速度会非常慢，而如果表中只有几条、几十条记录的话表扫描的性能消耗就可以忽略不计了。
当表中数据量比较小的时候，使用全表扫描非常有用。但是随着表中数据量的增加，全表扫描会导致系统性能严重下降。
如果表中有索引并且待匹配条件符合索引的要求的话，DBMS 就不会执行全表扫描，而是直接到索引中查找，这将大大加快检索的速度。
DBMS中都有查询优化器，它会根据分布的统计信息生成该查询语句的优化执行规划，以提高访问数据的效率为目标，确定是使用全表扫描还是使用索引查找。注意并不是表中存在索引在进行检索的时候就会使用索引查找，如果使用不当检索的过程仍然会是采用全表扫描，这样索引就起不到效果了。