一个完整的PoE系统包括供电端设备(PSE, Power Sourcing Equipment)和受电端设备(PD, Power Device)两部分。PSE设备是为以太网客户端设备供电的设备，同时也是整个PoE以太网供电过程的管理者，而PD设备是接受供电的PSE负载，即PoE系统的客户端设备，如IP电话、网络安全摄像机、AP及掌上电脑( PDA)或移动电话充电器等许多其他以太网设备。两者基于IEEE 802.3af标准建立有关受电端设备PD的连接情况、设备类型、功耗级别等方面的信息联系，并以此为根据PSE通过以太网向PD供电。
标准的五类网线有四对双绞线，IEEE80 2.3af 允许两种线序供电： 一种是在4、5、7、8线对上传输电流，并且规定，4、5为正极，7、8为负极。另一种供电是在1、2、3、6线上传输电源，极性为任意，1、2为正极，3、6为负极或是1、2为负极，3、6为正极，其中的一种供电极性。
IEEE802.3af和IEEE802.3at标准
IEEE802.3af的工作过程：
2003 年6 月，IEEE 批准了802. 3af 标准，它明确规定了远程系统中的电力检测、分级和控制事项。
1、 检测：在PSE为受电设备供电前，先输出一个低电压来检测受电设备（PD）是否符合IEEE802.3af标准，如果符合标准，一般是在受电设备中，选用24.9K的电阻，来确认符合IEEE802.3af供电标准。
2、 分级：当PSE检测到符合要求的阻值后，会将输出电压进一步提高，来对受电设备进行分级，如果受电设备此时没有回应分级确认电流，PSE默认将受电设备规为0级，为其提供15.4W的输出功率。
3、 供电：经过确认分级后，PSE会向受电设备输出48V的直流电，并确认受电设备不超过15.4W的功率要求，当受电设备超载或短路后，PSE停止为其供电，再次进入检测阶段。
IEEE802.3af标准供电系统的主要供电特性参数为：
直流电压在44～57V之间，典型值为48V。
典型工作电流为10～350mA，典型的输出功率：15.4W。
超载检测电流为350～500mA。
在空载条件下，最大需要电流为5mA。
为PD设备提供3.84～12.95W四个Class等级的电功率请求。
IEEE802.3af的分级参数：
Class 0设备需要的最高工作功率为0~12.95W
Class 1设备需要的最高工作功率为0~3.84W；
Class 2设备需要的工作功率介于3.85W~6.49W；
Class 3设备的功率范围则介于6.5～12.95W。
IEEE 802.3at标准出现的背景
由于IEEE 802.3af规范，受电设备(PD)上的PoE功耗被限制为12.95W，这对于传统的网络受电设备足以满足需求，但随着IP电话以及网络摄像头、双波段接入、视频电话、PTZ视频监控系统等高功率应用的出现，13W的供电功率显然不能满足需求，这就限制了以太网电缆供电的应用范围。为了提高POE供电功率，IEEE与2009年发布了IEEE 802.3at标准。
IEEE802.3at规定，受电设备PD可以最大到29.95W，PSE将为其提供30W以上的直流电源。PD以Class4分级的电流响应，告诉PSE为其提供802.3at规定的较高功率。
IEEE802.3at标准供电系统的主要供电特性参数为：
直流电压在50～57V之间，典型值为50V。
典型工作电流为10～600mA，典型的输出功率：30W。
受电设备PD支持Class4的分级。
IEEE 802.3at与802.3af相比，802.3at可输出2倍以上的电力，每个端口的输出功率可在30W以上，就标准而言，两者在功率、分级上有不同的定义。