Linux原本只是一个内核。内核是指提供设备驱动，文件系统，进程管理，网络通信等功能的系统软件，内核并不是一套完整的操作系统，它只是操作系统的核心。一些厂商将Linux内核与各种软件和文档包装起来，并提供系统安装界面和系统配置，设定与管理工具，就构成了Linux的发行版本。
各种发行版本总体来说，应当称作“以Linux为核心的操作系统软件包”。
Linux发行的各个版本的使用的同一个Linux内核，因此内核层不存在什么兼容性问题。