字符集是一套符号和编码。校对规则是在字符集内用于比较字符的一套规则。让我们使用一个假想字符集的例子来区别清楚。
假设我们有一个字母表使用了四个字母：‘A’、‘B’、‘a’、‘b’。我们为每个字母赋予一个数值：‘A’=0，‘B’= 1，‘a’= 2，‘b’= 3。字母‘A’是一个符号，数字0是‘A’的编码，这四个字母和它们的编码组合在一起是一个字符集。
假设我们希望比较两个字符串的值：‘A’和‘B’。比较的最简单的方法是查找编码：‘A’为0，‘B’为1。因为0 小于1，我们可以说‘A’小于‘B’。我们做的仅仅是在我们的字符集上应用了一个 校对规则。校对规则是一套规则（在这种情况下仅仅是一套规则）：“对编码进行比较。”我们称这种全部可能的规则中的最简单的 校对规则为一个binary（二元）校对规则。
但是，如果我们希望小写字母和大写字母是等价的，应该怎样？那么，我们将至少有两个规则：（1）把小写字母‘a’和‘b’视为与‘A’和‘B’等价；（2）然后比较编码。我们称这是一个大小写不敏感的 校对规则。比二元校对规则复杂一些。
在实际生活中，大多数字符集有许多字符：不仅仅是‘A’和‘B’，而是整个字母表，有时候有许多种字母表，或者一个东方的使用上千个字符的书写系统，还有许多特殊符号和标点符号。并且在实际生活中，大多数 校对规则有许多个规则：不仅仅是大小写不敏感，还包括重音符不敏感（“重音符” 是附属于一个字母的符号，象德语的‘Ö’符号）和多字节映射（例如，作为规则‘Ö’=‘OE’就是两个德语 校对规则的一种）。