泛型编程（Generic Programming)最初提出时的动机很简单直接：发明一种语言机制，能够帮助实现一个通用的标准容器库。所谓通用的标准容器库，就是要能够做到，比如用一个List类存放所有可能类型的对象这样的事；泛型编程让你编写完全一般化并可重复使用的算法，其效率与针对某特定数据类型而设计的算法相同。泛型即是指具有在多种数据类型上皆可操作的含义，与模板有些相似。STL巨大，而且可以扩充，它包含很多计算机基本算法和数据结构，而且将算法与数据结构完全分离，其中算法是泛型的，不与任何特定数据结构或对象类型系在一起。
c++是非单根继承的，是多重继承的；
qsort泛化之后就变成了：
template<class RandomAccessIterator, class Compare>
void sort(RandomAccessIterator first, RandomAccessIterator last,Compare comp);
其中first，last这一对迭代器代表一个前闭后开区间，迭代器和前闭后开区间都是STL的核心概念。迭代器建模的是内建指针的接口（解引用、递增、递减等）、前闭后开区间是一个简单的数学概念，表示从first（含first）到last（不含last）的区间内的所有元素。此外，comp是一个仿函数（functor）。仿函数也是STL的核心概念，仿函数是建模的内建函数的接口，一个仿函数可以是一个内建的函数，也可以是一个重载了operator()的类对象，只要是支持函数调用的语法形式就可成为一个仿函数。
通过操作符重载，C++允许了自定义类型具有跟内建类型同样的使用接口；又通过模板这样的参数化类型机制，C++允许了一个算法或类定义，能够利用这样的接口一致性来对自身进行泛化。例如，一个原本操作内建指针的算法，被泛化为操纵一切迭代器的算法。一个原本使用内建函数指针的算法，被泛化为能够接受一切重载了函数调用操作符（operator()）的类对象的算法。
泛型编程是c++支持的一种编程模式（另外还有面向过程编程的模式和面向对象编程oop的模式），它与oop的目标相同，即使重用代码和抽象通用概念的技术更加简单。不过oop强调的是编程的数据方面，而泛型编程强调的是独立于特定数据类型。它们的侧重点不同。oop是一个管理大型项目的工具，而泛型编程提供了执行常见任务（如对数据排序或合并链表）的工具。术语泛型(generic)指的是创建独立于类型的代码，即与类型无关的代码。c++的数据表示有多种数据类型--整数，小数，字符，字符串，用户定义的类型以及由多种类型组成的复合结构。例如，要对不同类型的数据进行排序，通常必须为每种类型创建一个排序函数。泛型编程需要对语言进行扩展，以便可以只编写一个泛型（即不是特定类型的）函数，并将其用于各种实际类型。c++模板提供了完成这种任务的机制。