到了1988年，随着几年的高速成长让中国列车驶入了经济周期的敏感地带。随着轻工产业的发展加快，企业数目剧增，物资供应的紧张情况也更加激烈，而更糟糕的是价格双轨制这座计划价格转向市场价格的桥梁，却渐渐失去原有的良性运作。引起经济秩序的混论，释放出越来越多的负面效应。于是对现行的物价制度进行改革，成为了当务之急。1988年的这次价格改革被称为“物价闯关”，为什么会这么叫呢？因为价格闯关是要把之前价格双轨制中的两条轨进行并轨。两条轨分别是1000块钱和2000块钱的价格，现在要并成1500块。这在短期内这会造成通货膨胀。所以当时中央也非常的紧张，因为中国长期处于短缺经济的影响之下，一旦出现通货膨胀很容易引起民心恐慌，演变成恶性通货膨胀。中央当时已经考虑到这有可能会发生。
最终让决策层下决心进行“物价闯关”是因为两件事情的发生。
第一件事是当时全球最著名的价格大师和货币大师。经济学家弗里德曼，来到中国，他见到了当时的中央领导人。在一次会议上一向坚持自由市场的弗里德曼给中国经济开出了自己的“药方”，极力主张中央政府放开价格管制，并认为中国的改革已经到了“最后的时刻”。弗里德曼说“不应该把放开价格与通货膨胀混为一体，如果放开价格，在最初的几天，人们可能会感到痛苦，但是很快会发现价格并不一定会轮番上涨。”根据弗里德曼的计算，价格闯关只会造成三个月的混乱，三个月之后就一马平川。价格大师弗里德曼的意见给了中央领导理论上的依据和信心。
第二件事情是中国经济体制改革研究所对基层企业职工进行了一次调查。说我们国家要搞物价闯关，会产生改革阵痛，那么你们愿不愿意和我国一起承担呢？其中73%的人赞成，说只要改革能改好，我们生活水平暂时低一点也没有关系。
那么中央依据上述两点，决定放开管制，取消物价双轨制，进行物价闯关。于是一场惊心动魄的价格运动迅速拉开了大幕。1988年3月，闯关行动首先从最大的工业城市上海开始，当月上海迅速在短期之内物价增长20%~30%。之后的4月份和5月份，随着国务院相关政策的出台，物价闯关向全国推行。
出乎弗里德曼和邓小平预料的是，“物价闯关”很快就呈现全面失控的可怕趋势，各地物价如脱缰的野马，撒蹄乱窜。从5月开始，全国中心城市的猪肉价格以70%的幅度上涨，其他商品迅速的跟进。非常短的时间之内物价闯关全面失控，通货膨胀随之而来。由于公众的恐慌心理，马上也引发了一场全国性的抢购风潮。这似乎应了凯恩斯的那句名言，“社会心理决定了人类永久的经济问题”。当时的人们就像昏了头一样，见东西就买，从保值品抢到消费品再到滞销品什么都不放过，电视机有图像就抱，电风扇能转就买，电冰箱有冷气就要。更有甚者，在贵州、云南等偏僻省份，人们为了抢购毛线而在大街上大打出手。出现了两个人持刀，当街对砍的疯狂事情。物价的上涨让全国各个阶层的人都大呼“吃不消”。一些大学的教师因为物价飞涨，无法维持生计，公开在校园里摆摊卖起了混沌、面包、鸡蛋和冰棒。新华社在当年发表的一篇通讯中，不寻常地引用一位“部长级干部”的话说，他家的保姆不敢去买菜，一花就是10元钱一张的大票子，看着眼晕。
1988年就这样成为了我国49年建国以来物价上涨最大，通货膨胀明显加剧的一年。
与此同时，抢购风诱发的通货膨胀还造成了生产物资的空前紧张。5月份，上海所有电厂存煤不足两天，数十万家企业奄奄一息。到了1988年8月份的时候，抢购风也进入了最高潮，在上海市政府不得不采取紧急措施。施行凭票供应一些生活物资，当时这样规定：上海居民购买铝锅只能以旧换新，一只换购一只。新婚夫妇，要凭1988年8月29日以后的结婚证书和户口薄才能购买铝锅两只、铝壶一只。你家里的锅没有坏，你不结婚你来买什么锅呢？你这不是捣乱吗？
当初弗里德曼唯一没有算准的是什么？是我们这个国家长期出于一个短缺经济中，当工人填完调查问卷说愿意和国家一起承担改革带来的阵痛的时候，回到家就把所有水缸里的水倒光，去买米把他们填满，因为要涨价了。快去抢购点油，抢购点米来。所以1988年冬天的时候，全国都乱掉了。88年成为改革开放以后最混乱的一年。到年底，“价格闯关”被迫停止。这也是改革史上很罕见的由中央发动在半年以内就宣告停止、宣告失败的一个改革方案
“物价闯关”被认为是1978年改革以来最大的一次经济失控，它在10月份就宣告失利，中央开始调整政策，再次提出“宏观调控，治理整顿”的方针。此次失利，表现为商品抢购和物价飞涨，它对于宏观经济所产生的影响是负面的，虽然没有招致毁灭性的生产崩溃，但是它对全国民众的改革热情则是一次重大的挫折。在通货膨胀中利益受到损害的民众对“价格双轨制”下大发横财的“官倒”更为痛恨，并由此产生了“改革造成社会不公”的印象。
1988年的这场价格闯关，对全国民众的改革承受力，是一次前所未有的考研。
在88年的时候，老百姓根本没有思想准备，大家欢迎所有改革发展，反正粉碎四人帮，经济发展这些都是好，但是一涉及到自己生活了，他们的心里落差是没有准备的。所以怨言比较多，从80年代后期，人家说“捧起饭碗吃肉、撂下筷子骂娘。”这个很典型的反映中国那个时候老百姓的心态，吃肉就表示你生活好了，他就捧起饭碗吃肉，撂下筷子骂娘。说明也是满普遍的一个现象。就是抱怨，什么价格又涨了，腐败了这个那个了。
1988年的中国虽然改革开放已经进行了十年。但是积累还是远远不够，市场并没有完全走出短缺经济。国有企业的制度改革也只是动了皮毛。单凭价格改革一方之力，实在无法撬动起整个中国经济体制改革，价格改革跟企业所有制的关系，其实是经济中间两个最基本的部分。而当时这个问题变成，有没有可能脱离企业所有制，就是企业还是传统的国有企业，单独进行价格改革呢？显然这个是行不通的。行不通的原因是什么呢？就是你价格改革了以后，市场信号是给出来了，但是企业对价格信号是没有反应的。国有企业只有变成对自己利益负责的企业，它才会对价格信号真正做出反应来。所以单独进行价格改革，所有制不改革的话，这个价格改革最后会完全扭曲掉。
改革是一场非常复杂、非常艰巨的革命。理想化的方案是没有的，不可能一帆风顺、不可能一改就灵。所以，物价闯关并不是一次简单的经济政策的失利，它所引发的社会震荡仍然在继续蔓延，中国社会经济将不可避免的进入有一个不安时期。当改革并不像人们思想中那样可以药到病除的时候，一场更大的波澜已经蓄积好力量，只等爆发了。