在Windows NT中，图形多媒体系统基于层次结构。应用程序与顶层的API（实际上是多个用户模式的系统DLL，比如GDI32.DLL）交互，这些系统DLL最终会通过系统服务调用处于内核模式的系统服务。NT系统的详细信息可参考《Windows 图形编程》的第一、二章。在Windows Vista中，图形系统已经移出了内核模式，并有自己的空间－－WPF。
WPF移出内核除了全面提高稳定性（内核模式中通常需要共享资源），也使得实现内核模式高级控制成为可能。首先，WPF不再唯一依靠GDI图形API，Vista更多的依靠Direct3D处理图形操作，这样允许更多的D3D特征，实现更酷的外观和效果。当然，为了实现这样的效果，Vista的设计上也有所改变。Windows Vista尽量不用CPU进行显示，而是用显示卡的图形处理单元（Graphics Processing Unit, GPU），用矢量图代替位图。
Windows Vista还采用了另外一种驱动模型－－Windows显示驱动模型（WDDM）。实现操作系统和图形卡GPU之间更复杂的通信。为了处理操作系统更高的3D处理请求，新的WDDM驱动类型需要更多的显示卡内存。Vista能尽可能的利用显示卡以达到最好的性能。
现在基本了解了Windows Vista图形系统，再看看其可测量性。Windows Vista可提供非常高的终端图形，据此很多人都错误的认为：为了运行Windows Vista操作系统，必须要非常高端的图形硬件。事实上并不完全如此。Windows Vista图形系统一个关键好处就是可以检测显示卡的性能。Vista根据不同的性能和驱动模型（WDDM，XPDM）提供给用户不同的用户体验。