知足常乐本来是一个褒义词。原话为“ 知足常足，终生不辱；知止不止，终生不耻。”
语出《老子—俭欲第四十六》：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足；咎莫大于欲得。故知足之足，常足。”
意为：天下最大的祸患莫过于不知足，最大的罪过莫过于贪得无厌。不知道珍惜现有的，过分追逐名利，势必招来灾祸和不幸。知道满足的富足平衡心理，是永远的富足。
知足者常乐，强调的是感恩，要感激现在所拥有的，珍惜现在所拥有的，才会带来快乐。这对于事业、对于生活都是对的。
但这与追求更高的事业、更好的生活并不矛盾。一直知足者，同样可以向更高的目标奋斗，向更好的生活努力。
那么，何为不知足呢？ 及不懂得感恩，不珍惜当下。不知足者认为他所拥有的东西是他应有的，他所追求的更高更好的东西是他应得的。一旦失去所拥有的，或者得不到所追求的，就怨天尤人，抱怨老天对自己不公。这样的人注定不会快乐。
知足常乐，就是感激所拥有的一切，并且坦然接受自己努力奋斗却没有达成目标的结果。