定义
实现类加载阶段中的“通过一个类的全限命名来获取描述此类的二进制字节流”这个动作的代码模块称为“类加载器”。
类加载器虽然只用于实现类的加载动作，但它在Java程序中起到的作用却远远不限于类加载阶段。比如判断两个类是否“相等”，只有两个类是由同一个类加载器加载的前提下才有意义。
类加载器类型
从Java虚拟机的角度来讲，只存在两种类加载器：
* 启动类加载器（Bootstrap ClassLoader），这个类加载器使用C++语言实现，是虚拟机自身的一部分；
* 另一种就是所有其他的类加载器，这些类加载器都是由Java语言实现，独立于Java虚拟机外部，并且全部继承java.lang.ClassLoader。
从Java开发人员的角度讲，有以下几种类加载器：
* 启动类加载器（Bootstrap ClassLoader），负责将存放在<JAVA_HOME>lib目录中，或者被-Xbootclasspath参数所指定的路径中的，并且是虚拟机识别的类库加载到虚拟机内存中。唯一一个无法被Java程序直接引用的类加载器。
* 扩展类加载器（Extension ClassLoader），负责加载<JAVA_HOME>libext目录中的，或者被java.ext.dirs系统变量所指定的路径中的所有类库。
* 应用程序类加载器（Application ClassLoader），这个类加载器也称为“系统类加载器”，负责加载用户类路径（ClassPath）上所指定的类库。如果应用程序没有自定义的类加载器，一般默认都是用这个类加载器。
* 自定义类加载器（User ClassLoader），用户自己定义的类加载器。
双亲委派模型
上图展示的是类加载器之间的层次关系，成为类加载器的双亲委派模型（Parents Delegation Model）。类加载器双亲委派模型要求除了顶层的启动类加载器外，其它的类加载器都应该有自己的父类加载器。这里的类加载器之间的父子关系不是通过继承实现的，都是使用组合关系来复用父加载器的代码。
类加载器双亲委派模型的工作过程：如果一个类加载器收到类加载的请求，它首先把这个请求委派给父类加载器去完成，每一层次的类加载器都是如此，因此所有的类加载请求都应该传到顶层的启动类加载器中，只有当父类加载器反馈自己无法完成这个加载请求时，子加载器才会尝试自己去加载。
双亲委派模型优缺点
使用双亲委派模型来组织类加载器之间的关系，有个好处是：Java类随着它的类加载器一起具备了一种带有优先级的层次关系。
由于只能向上委派，到了启动类加载器后不能往下询问，即顶层的类加载器,无法访问底层的类加载器所加载的类。那么会出现以下情况：在启动类加载器加载的系统类中有一个接口，接口提供一个工厂方法用于创建该接口的实例,但是该接口的实现类在应用层中,接口和工厂方法在启动类加载器中,就会出现工厂方法无法创建由应用类加载器加载的应用实例问题。
为了解决这个问题，Java设计团队引入了：线程上下文类加载器（Thread Context ClassLoader）。这个类加载器可以通过java.lang.Thread类的setContextClassLoader()方法进行设置。