UNIX系统的基本结构如图所示。整个UNIX系统可分为五层：最底层是裸机，即硬件部分；第二层是UNIX的核心，它直接建立在裸机的上面，实现了操作系统重要的功能，如进程管理、存储管理、设备管理、文件管理、网络管理等，用户不能直接执行UNIX内核中的程序，而只能通过一种称为"系统调用"的指令，以规定的方法访问核心，以获得系统服务；第三层系统调用构成了第四层应用程序层和第二层核心层之间的接口界面；应用层主要是UNIX系统的核外支持程序，如文本编辑处理程序、编译程序、系统命令程序、通信软件包和窗口图形软件包、各种库函数及用户自编程序；UNIX系统的最外层是Shell解释程序，它作为用户与操作系统交互的接口，分析用户键入的命令和解释并执行命令，Shell中的一些内部命令可不经过应用层，直接通过系统调用访问核心层。