电子线路CAD的基本含义是使用计算机来完成电子线路的设计过程，包括原理图的编辑、电路功能仿真、工作环境模拟、印制电路板设计（自动布局、自动布线）与检测（包括布线、布局规则的检测和信号完整性分析）等。其中，最重要是电路原理图和PCB设计，以及进行必要的仿真、信号完整性分析。目前电子线路CAD软件种类繁多，常用的如Cadence公司的PSpice、OrCAD和Allegro，MentorGraphics公司的电路原理图和PCB设计工具软件PADS、NI公司的Multisim（前身为Interactive Image Technologies, Ltd.公司的EWB）和Ultiboard等。它们功能各有千秋，有的擅长电路仿真，有的适合PCB设计；有的适合初学者，有的适用于高端用户；有的适合低速PCB设计，有的擅长高速PCB设计；有的适合板层少的PCB设计，有的适合多层板设计。
其中，Protel是Protel Technology国际有限公司在80年代末推出的电子线路CAD软件，在电子行业的CAD软件中，它当之无愧地排在众多EDA软件的前面，是电子设计者的首选软件，它较早就在国内开始使用，在国内的普及率也最高，有些高校的电子专业还专门开设了课程来学习它，几乎所有的电子公司都要用到它，许多大公司在招聘电子设计人才时在其条件栏上常会写着要求会使用Protel。许多初学者，不明白Protel和Altium Designer的关系，不知道学习哪一种软件。实际上，作为电线路CAD设计的入门者，可以从学习Protel99SE软件入手。Protel对于初学者来说简单易学，可以进行原理图编辑和电路元件编辑、PCB设计和PCB元器件编辑、PCB自动布线和手动布线等。
下面就介绍一下Protel和Altium Designer的发展历程。
1988年 美国ACCEL Technologies公司 TANGO
之后 澳大利亚Protel公司推出Protel CAD软件作为TANGO的升级版本，相继推出的有Protel for DOS
Protel for Windows 1.0、Protel for Windows 1.5、Protel for Windows 2.0、Protel for Windows 3.0
1998年 Protel公司 Protel98
1999年 Protel公司 Protel99、Protel99SP1、Protel99SE
2001年 Protel公司改名为Altium公司
2002年第一季度Altium公司推出Protel DXP
2004年 Altium公司 Protel DXP 2004
2006年 Altium公司 Altium Designer6.0
2008年3月 Altium公司 Altium Designer6.9
2008年6月 Altium公司 Altium Designer Summer 08(7.0等)
2008年12月 Altium公司 Altium Designer Winter 09 (8.0\8.1\8.3等）
2009年7月 Altium公司 Altium Designer Summer 09 (9.0\9.1\9.2\9.3\9.4等)
2010年5月 Altium公司 Altium Designer Release 10