从计算机对多国语言的支持角度看，大致可以分为三个阶段：
ISO-8859-1
iso-8859-1最多能表示的字符范围是0-255（编码范围是0x00-0xFF），其中0x00-0x7F之间完全和ASCII一致（ASCII是7位编码，能个表示128个字符），因此向下兼容ASCII,
由于ISO-8859-1编码范围使用了单字节内的所有空间，在支持ISO 8859-1的系统中传输和存储其他任何编码的字节流都不会被抛弃。换言之，把其他任何编码的字节流当作ISO-8859-1编码看待都没有问题。这是个很重要的特性，所以很多情况下（如很多协议传输数据时）都使用ISO 8859-1编码，由于ISO-8859-1编码范围使用了单字节内的所有空间，在支持ISO 8859-1的系统中传输和存储其他任何编码的字节流都不会被抛弃。换言之，把其他任何编码的字节流当作ISO-8859-1编码看待都没有问题。这是个很重要的特性，所以很多情况下（如很多协议传输数据时）都使用ISO 8859-1编码
比如，虽然“中文”两个字符就不存在ISO 8859-1编码，但可以用iso8859-1编码来“表示”。通过查询下文将要介绍的GB2312编码表，“中文”应该是"d6d0 cec4"两个字符，使用ISO 8859-1编码来“表示”的时候则将它拆开为4个字节来表示，即"d6 d0 ce c4"（事实上，在进行存储的时候，也是以字节为单位处理的）。如果使用Unicode编码，则表示为"4e2d 6587"；使用UTF编码，则是6个字节"e4 b8 ad e6 96 87"。很明显，这种使用ISO 8869-1对汉字进行表示的方法还需要以另一种编码为基础。
有些环境下，将ISO 8859-1写作Latin-1。
UTF-8
UTF-8编码是最灵活的UTF编码形式，即兼容ISO 8859-1的编码，同时也可以用来表示所有语言的字符。显然，UTF-8编码是不定长编码，每一个字符的长度从1-6个字节不等。另外，UTF编码自带简单的校验功能。
由于不同 ANSI 编码所规定的标准是不相同的，因此，对于一个给定的多字节字符串，我们必须知道它采用的是哪一种编码规则，才能够知道它包含了哪些“字符”。而对于 UNICODE 字符串来说，不管在什么环境下，它所代表的“字符”内容总是不变的。
所以在java中一个字符char一般表示两个字节(16bit) 来表示
几种错误理解的纠正
误解：“ISO-8859-1 是国际编码？”
非也。iso-8859-1 只是单字节字符集中最简单的一种，也就是“字节编号”与“UNICODE 字符编号”一致的那种编码规则。当我们要把一个“字节串”转化成“字符串”，而又不知道它是哪一种 ANSI 编码时，先暂时地把“每一个字节”作为“一个字符”进行转化，不会造成信息丢失。然后再使用 bytes = string.getBytes("iso-8859-1") 的方法可恢复到原始的字节串。
误解：“Java 中，怎样知道某个字符串的内码？”
Java 中，字符串类 java.lang.String 处理的是 UNICODE 字符串，不是 ANSI 字符串。我们只需要把字符串作为“抽象的符号的串”来看待。因此不存在字符串的内码的问题。