从概念提出的那一刻开始，软件产品就进入了软件生命周期。在经历需求、分析、设计、实现、部署后，软件将被使用并进入维护阶段，直到最后由于缺少维护费用而逐渐消亡。这样的一个过程，称为"生命周期模型"（Life Cycle Model）。
典型的几种生命周期模型包括瀑布模型、快速原型模型、迭代模型。
瀑布模型的特点（文档是主体），很多的问题在最后才会暴露出来。迭代模型比瀑布模型问题暴露的要早；快速原型法比瀑布模型直观。