网络处理器(Network Processor，简称NP)，又可以称为交换芯片，专用于实现核心交换机高速转发功能。
根据网络处理器会议（Network Processors Conference）的定义：网络处理器是一种可编程器件，它特定的应用于通信领域的各种任务，比如包处理、协议分析、路由查找、声音/数据的汇聚、防火墙、QoS等。
NP芯片内部通常由若干个微码处理器和若干硬件协处理器组成，多个微码处理器在NP芯片内部并行处理，通过预先编制的微码来控制处理流程。而对于一些复杂的标准操作(如内存操作、路由表查找算法、QoS的拥塞控制算法、流量调度算法等)则采用硬件协处理器来进一步提高处理性能，从而实现了业务灵活性和高性能的有机结合。
NP芯片具有丰富的高速I/O接口，包括物理链路接口、交换接口、存储器接口、PCI/PCIE总线接口等，通过内部高速总线连接在一起，提供很强的硬件并行处理能力。因为各种算法和一般的包处理、协议分析都是通过硬件实现，因此，可以达到极高的查找、转发性能，实现“硬转发”。