20世纪80年代初，全球经济的明星是日本，而日本公司就跟今天的中国公司一样，全面挑战美国，其中最有代表性的企业，就是横扫北美市场的日本车企。
日本车和美国车的性能，区别并不是很大，但为什么日本车可以做到物美价廉呢？在当时，年轻的管理学家彼得·圣吉恰好去了底特律的汽车公司做调研。他发现工程师们正在拆解一辆日本进口车，目的是想了解为什么日本人能够以较低的成本，做到超水准的精密度与可靠性。
彼得·圣吉与他们攀谈，问他们是否有找到答案。工程师们告诉了他一个细节：汽车上面有一个引擎，引擎盖上面有三个要安装螺栓的地方，日本汽车在这三个地方使用的是同样规格的螺栓，而美国汽车则用了三种不同的螺栓。就在这个小小的细节上，美国的汽车就比日本汽车的装配效率要低，而成本就要高。
为什么美国汽车公司要使用三种不同的螺栓？因为在过去的几十年里，它的设计部门有三组工程师，每一组只对自己的零件负责，他们都认为自己的工作做得很完美。而在日本的汽车公司，却因为整齐划一的严密性而避免了这个问题。
尽管美国汽车公司的工程师个人能力都十分卓越，然而当他们聚在一起后,因为太过专注自我，忽视工作本身，反却把事情做的很愚蠢。这个小小的差异仅仅是底特律车企落后的一个方面，它们在浑然不觉中，输掉了辛辛苦苦花了半个世纪才掌握的汽车市场。
每个公司都不乏聪明人，然而当这些聪明人聚在一起后，却都变成了蠢材，彼得·圣吉由此得出了一个结论：当一个企业组织中的人只专注于自己的职务工作的时候，他们就不会对所有职务互动所产生的结果有责任感，就算对结果失望，可能也察觉不出到底在哪里出了问题。