简单来说，计算机是一台设计用来处理、存储和重新获取数据的机器。这些数据可以是电子数据表里的数字，一个文档中文本的字符，图像中的颜色像素，声音的波形或者诸如空调或CD播放器这些系统的状态。注意到所有的这些数据在计算机中都是作为数字来存储的，这一点非常重要。
计算机通过对这些数字执行操作来操纵这些数据。比如，计算机通过把一个数字阵列转移到显存中来完成一个图像在屏幕上的显示，每个数字代表一个颜色的像素；要播放MP3音频文件，计算机就从磁盘读一串数字到内存中，对这些数字进行巧妙的处理，把压缩了的音频数据转换成原始音频数据，并将这些新的数字集(即原始音频数据)输出到音频芯片中。
计算机所做的任何事情，从网页浏览到打印，都包括对数字的转移和处理。计算机的电子设备(硬件部件)只不过是设计用来保存、转移和改变这些数字的一个系统而已。